In origine si chiamava Stack O’Lee Blues e negli anni è stata chiamata “Stackalee”, “Stackolee”, “Stack-A-Lee”, “Stackerlee”, “Stagger Lee”, “Staggerlee”, “Stag-O-lee” e “Stagolee”. Forse la versione più conosciuta è quella di Lloyd Price che andò in cima alla US Hot 100 il 9 febbraio 1959 – la sua era “Stagger Lee”. Wilson Pickett ebbe un successo negli Stati Uniti nel 1967 e Tommy Roe nel 1971.
La canzone fu pubblicata per la prima volta nel 1911, e fu registrata per la prima volta nel 1923 dai Pennsylvanians di Fred Waring. Nel 1925 Ma Rainey registrò la seconda versione di “Stack O’Lee Blues”. In realtà aveva fatto il giro del Sud, viaggiando su e giù per il fiume Mississippi, fin dall’inizio del secolo.
Le origini della canzone risalgono al 1895 e a una storia del The St. Louis Globe-Democrat. “William Lyons, 25 anni, un addetto agli argini, è stato colpito all’addome ieri sera alle 10 nel saloon di Bill Curtis, all’undicesima e Morgan Streets, da Lee Sheldon, un conducente di carrozze. Lyons e Sheldon erano amici e stavano parlando insieme. Entrambe le parti, sembra, avevano bevuto e si sentivano in uno stato d’animo esuberante. La discussione andò alla deriva sulla politica, e fu avviata una discussione, la cui conclusione fu che Lyons strappò il cappello di Sheldon dalla sua testa. Quest’ultimo chiese indignato la sua restituzione. Lyons rifiutò, e Sheldon estrasse il suo revolver e sparò a Lyons nell’addome. Quando la sua vittima cadde a terra, Sheldon prese il suo cappello dalla mano dell’uomo ferito e si allontanò freddamente. Fu successivamente arrestato e rinchiuso alla Chestnut Street Station. Lyons fu portato al Dispensario, dove le sue ferite furono dichiarate gravi. Lee Sheldon è anche conosciuto come ‘Stag’ Lee.”
Billy Lyons morì in seguito per le sue ferite. Il primo processo di Lee Sheldon si concluse con una giuria bloccata; al secondo, fu condannato e scontò la pena; morì nel 1912.
Ci sono ben oltre 60 versioni registrate conosciute, e innumerevoli altre che non furono mai registrate. La registrazione di Mississippi John Hurt del 1928 è considerata la versione definitiva dagli studiosi di blues. Altre versioni hanno incluso Furry Lewis (1927), Long Clive Reed (1927), Frank Hutchison (1927), Woody Guthrie (1956), Lonnie Donegan (1956), Taj Mahal (1969) e Bob Dylan (1993). Cab Calloway e la sua orchestra registrarono una canzone intitolata “Stack O Lee Blues”, ma questa non ha niente a che fare con l’originale.
Versioni più moderne sono state fatte da Prince Buster & The Trojans. (Nick Cave and the Bad Seeds hanno fatto una versione della canzone nel loro album Murder Ballads del 1996, mentre The Black Keys hanno registrato una canzone intitolata “Stack Shot Billy” nel loro album Rubber Factory del 2004.
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