Spiegazione: Cos’è la dopamina?

Cosa hanno in comune la tossicodipendenza e il morbo di Parkinson? Livelli impropri di dopamina (DOAP-uh-meen). Questa sostanza chimica agisce come un messaggero tra le cellule del cervello. La dopamina è importante per molti dei nostri comportamenti quotidiani. Gioca un ruolo nel modo in cui ci muoviamo, per esempio, così come quello che mangiamo, come impariamo e anche se diventiamo dipendenti da droghe.

I messaggeri chimici nel cervello sono chiamati neurotrasmettitori. Fanno la spola tra le cellule. Questi messaggeri si legano poi a molecole di aggancio chiamate recettori. Questi recettori trasmettono il segnale trasportato dal neurotrasmettitore da una cellula all’altra.

Neurotrasmettitori diversi sono prodotti in parti diverse del cervello. Due aree principali del cervello producono la dopamina. Una è chiamata substantia nigra (Sub-STAN-sha NY-grah). È una piccola striscia di tessuto su entrambi i lati della base del cervello. Si trova in una regione conosciuta come il mesencefalo. Vicino c’è l’area tegmentale ventrale. Anch’essa produce dopamina.

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Queste due aree del cervello sono molto sottili e minuscole. Insieme sono più piccole di un francobollo. Ma la dopamina che producono trasmette segnali che viaggiano in tutto il cervello. La dopamina della substantia nigra ci aiuta a iniziare i movimenti e la parola. Quando le cellule cerebrali che producono dopamina in quest’area iniziano a morire, una persona può avere difficoltà a iniziare il movimento. È solo uno dei molti sintomi che devastano le persone con il morbo di Parkinson (una condizione meglio conosciuta per i tremori incontrollabili). Per muoversi normalmente, i pazienti con Parkinson prendono un farmaco che permette loro di produrre più dopamina (o ricevono un impianto che stimola le regioni profonde del cervello).

La dopamina dall’area tegmentale ventrale non aiuta le persone a muoversi – almeno, non direttamente. Invece, quest’area di solito invia dopamina nel cervello quando gli animali (comprese le persone) si aspettano o ricevono una ricompensa. Quella ricompensa potrebbe essere una deliziosa fetta di pizza o una canzone preferita. Questo rilascio di dopamina dice al cervello che qualsiasi cosa abbia appena sperimentato vale la pena di averne di più. E questo aiuta gli animali (comprese le persone) a cambiare i loro comportamenti in modi che li aiuteranno ad ottenere di più dell’oggetto o dell’esperienza gratificante.

La dopamina aiuta anche con il rinforzo – motivando un animale a fare qualcosa ancora e ancora. La dopamina è ciò che spinge un animale da laboratorio, per esempio, a premere ripetutamente una leva per ottenere gustose palline di cibo. Ed è parte del motivo per cui gli umani cercano un’altra fetta di pizza. La ricompensa e il rinforzo ci aiutano a imparare dove trovare cose importanti come il cibo o l’acqua, in modo da poter tornare a prenderne altre. La dopamina influisce anche sull’umore. Le cose che sono gratificanti tendono a farci sentire bene. L’abbassamento della dopamina può far perdere agli animali il piacere di attività come mangiare e bere. Questo stato senza gioia è chiamato anedonia (AN-heh-DOE-nee-uh).

A causa del suo ruolo nella ricompensa e nel rinforzo, la dopamina aiuta anche gli animali a concentrarsi sulle cose. Tutto ciò che è gratificante, dopo tutto, di solito vale la nostra attenzione.

Ma la dopamina ha un lato più sinistro. Droghe come la cocaina, la nicotina e l’eroina causano enormi aumenti di dopamina. Lo “sballo” che le persone provano quando fanno uso di droghe deriva in parte da quel picco di dopamina. E questo spinge le persone a cercare quelle droghe ancora e ancora – anche se sono dannose. Infatti, la “ricompensa” cerebrale associata a quello sballo può portare all’abuso di droghe e alla fine alla dipendenza.