Spia dell’Unione in territorio confederato
Di Gavin Mortimer
Super spia del Galles
L’agente dell’Unione Pryce Lewis ha avuto la sua parte di scontri ravvicinati
Il 29 giugno 1861, due robusti cavalli grigi stavano trainando una carrozza lungo il James River e il Kanawha Turnpike quando un gruppo di cavalleggeri confederati li ha sorpresi. Un sergente ordinò al conducente di fermarsi, poi chiese dei lasciapassare. All’interno della carrozza dormiva un giovane gentiluomo vestito elegantemente che sembrava tanto infastidito dal fatto che il suo pisolino fosse stato interrotto quanto dal fatto che gli fosse stato chiesto un lasciapassare.
Parlando con un accento britannico, il viaggiatore si lamentò di non sapere che un gentiluomo inglese in vacanza aveva bisogno di un lasciapassare per viaggiare su una strada pubblica, e disse che erano venuti “da Guyandotte, e prima ancora da Louisville, e prima ancora da Londra”. Il sergente informò il viaggiatore, identificato come Pryce Lewis, Esq., che avrebbe dovuto accompagnarlo al loro campo per ottenere un pass dal colonnello George S. Patton. Non aveva idea che avrebbe scortato una spia dell’Unione fino alla tenda del suo comandante.
Escortato al campo a piedi, Lewis cominciò ad arringare Patton, comandante del 1° reggimento di fanteria Kanawha, sul comportamento tirannico dei suoi soldati. “Mio buon signore!” esclamò Patton, “Non abbiamo alcuna intenzione di fermare gli inglesi che viaggiano nel nostro paese”. Rivolgendosi al suo aiutante, Patton ordinò di rilasciare un lasciapassare al signor Pryce Lewis. Il viaggiatore offrì allora al colonnello un sigaro, e i due fumarono e chiacchierarono. Quando Lewis suggerì di aprire una bottiglia di champagne, Patton si mise a ridere e chiese dove avrebbero potuto trovarne, e Lewis rispose: “Se permettete al vostro inserviente di andare sulla strada e ordinare la mia carrozza, ne avremo un po’ che è buono.”
Mentre si stavano godendo quello che Lewis chiamava la “buona amicizia sviluppata dai sorsi di champagne”, Patton descrisse l’esatta posizione del campo al suo nuovo amico. Il loro campo era a 10 miglia fuori Charleston, disse, appena ad est del fiume Kanawha, e i 900 soldati all’interno avevano l’ordine di difendere le 40 miglia di strada tra Guyandotte e Charleston. Lewis accettò l’invito a cenare con Patton, e dopo, davanti a un bicchiere di porto, l’inglese deliziò il suo ospite con storie di combattimenti con i russi in Crimea. Il viaggiatore se ne andò con una mappa e le indicazioni per una locanda di campagna tra il campo e Charleston.
Una volta nella sua stanza alla locanda, Lewis tirò fuori un quaderno e cominciò a scrivere, mettendo su carta tutto quello che Patton gli aveva detto – informazioni che sapeva avrebbero fatto piacere al suo superiore a Cincinnati, Allan Pinkerton, che a sua volta le avrebbe trasmesse al generale dell’Unione George McClellan. In realtà, l’unica dichiarazione veritiera che Lewis aveva fatto nel suo incontro con i sudisti era il suo nome; tutto il resto era un’invenzione dell’agenzia investigativa Pinkerton, che lo aveva mandato in missione segreta a ricognire le forze confederate nella Virginia occidentale.
Lewis non era un aristocratico inglese. Era nato in una piccola città del Galles nel 1831, figlio di un tessitore di lana analfabeta. Dopo che la rivoluzione industriale aveva paralizzato l’industria della lana, il giovane emigrò in America nel 1856 in cerca di un nuovo inizio. Sfruttando la sua intelligenza e il suo carisma, Lewis si assicurò un lavoro come venditore presso la London Printing and Publishing Company, pubblicizzando titoli come History of the Indian Mutiny e i tre volumi di History of the War With Russia. Leggeva la sua merce da cima a fondo, assorbendo informazioni che in seguito si sarebbero rivelate preziose.
Durante un viaggio a Detroit, Lewis si imbatté in una conversazione con un simpatico compagno di nome Charlton che condivideva il suo amore per la letteratura. Charlton alla fine rivelò che lavorava per un’agenzia investigativa gestita da uno scozzese chiamato Allan Pinkerton, che era sempre alla ricerca di nuovi talenti. La prima reazione di Lewis fu di ridere ed esclamare: “Un detective! Io?” Ma nel giro di una settimana era l’ultimo arrivato nella Pinkerton Detective Agency.
Il primo incarico importante di Lewis fu a Jackson, Tenn. dove fu mandato nella primavera del 1861 per indagare sull’omicidio di un impiegato di banca. Stava ancora seguendo le piste di quel caso quando fu dichiarata la guerra.
Pinkerton, un fervente abolizionista, offrì i suoi servizi all’Unione, e in maggio spostò la sede dell’agenzia da Chicago a Cincinnati. Da allora in poi l’agenzia prese ordini da McClellan, comandante del Dipartimento dell’Ohio, che si stava preparando ad invadere la Virginia occidentale nel 1861. McClellan voleva che Pinkerton accertasse la forza approssimativa dell’esercito confederato nella regione prima dell’inizio dell’assalto – una missione che avrebbe richiesto una spia per penetrare in profondità nella Virginia senza destare sospetti. Pinkerton scelse Lewis, insieme a Sam Bridgeman, che aveva combattuto nella guerra messicana. Lewis avrebbe adottato l’aspetto di un gentiluomo inglese in vacanza, indossando abiti londinesi – giacca a vento, scarpe di pelle rossa e cappello di seta – mentre Bridgeman si atteggiava a suo domestico.
La mattina dopo il suo incontro con Patton, la carrozza di Lewis arrivò a Charleston. Lewis prese l’ultima stanza disponibile al Kanawha House Hotel, di fronte a quella occupata dal generale Henry Wise, comandante delle forze della Kanawha Valley, l’ufficiale che aveva impiccato John Brown tre anni prima. Nei 10 giorni successivi Lewis si ingraziò gli ufficiali sudisti, offrendogli champagne, porto e sigari forniti da Pinkerton. Li deliziò anche con i racconti del suo servizio in Crimea, storie strappate dalle pagine della Storia della Guerra con la Russia. Tale era la popolarità dell'”inglese” che lo invitarono a ispezionare un campo confederato e a cenare con loro. Lewis in seguito prese copiose note di tutto ciò che aveva visto, compresa la disposizione dei 5.000 uomini sotto il comando di Wise.
L’unico confederato che sembrava sospettoso di Lewis era Wise stesso. Il generale ordinò l’inglese nella sua stanza una sera per un colloquio, e apparentemente rimase poco convinto dalla storia di Lewis. Ma quando Wise convocò Patton per dare la sua opinione, il colonnello fu così entusiasta dello straniero che Wise lasciò cadere la questione.
Nonostante l’interrogatorio, Lewis decise di partire da Charleston usando un percorso che era stato controllato da Bridgeman. Poco dopo l’alba dell’11 luglio, la carrozza di Lewis si diresse fuori da Charleston verso Richmond, almeno così disse ai suoi nuovi amici confederati. Ma 10 miglia a est di Charleston, al villaggio di Browntown, Bridgeman svoltò su una pista che portava attraverso la contea di Logan e oltre il confine di stato nel Kentucky.
Lewis e Bridgeman arrivarono all’ufficio di Pinkerton a Cincinnati il 16 luglio, cinque giorni dopo che McClellan aveva iniziato l’invasione della Virginia occidentale. Le informazioni che i due avevano ottenuto erano considerate così importanti che McClellan ordinò a Lewis di consegnarle di persona al generale di brigata Jacob Cox, l’ufficiale incaricato di prendere Charleston.
L’11 luglio Cox aveva condotto la sua forza di 3.000 uomini in Virginia, ma la sua avanzata fu controllata dai Confederati a Scary Creek, circa 30 miglia a ovest di Charleston, il 17 luglio. Quattro giorni dopo Cox stava ancora riflettendo sulla sua prossima mossa quando un aiutante lo informò che Lewis era arrivato con una lettera di McClellan. Accompagnato nel quartier generale di Cox a bordo di una nave a vapore ormeggiata, Lewis fornì al generale i dettagli della sua scappatella, “raccontando la mia conversazione con il colonnello Patton, il mio colloquio con Wise e la mia visita al campo di Charleston”. Lewis “ha dato il numero di truppe nel comando di Wise come 5.000, compresi quelli sotto Patton e Browning, ha detto il numero di razioni emesse a Charleston, e il numero di pezzi di artiglieria lì”. Avvisò anche Cox che le sue forze erano meglio armate e in migliori condizioni fisiche dei Confederati a Charleston e dintorni.
Cox non perse tempo a sfruttare le nuove informazioni. La mattina dopo, mentre Lewis tornava a Cincinnati, Cox fece marciare i suoi uomini verso nord, poi girò a sud-est per attaccare l’esercito di Wise nelle retrovie. Sorpresi, i Confederati fuggirono verso sud, abbandonando Charleston al suo destino. Non solo Cox aveva catturato Charleston, ma aveva anche ottenuto il controllo del fiume Kanawha, strategicamente importante. Arrivando sulla scia del disastro della battaglia di Bull Run, la vittoria di Cox fornì una spinta al morale dell’Unione. Come il New York Times riportò il 18 settembre 1861, “in nessun altro luogo su tutto il teatro della guerra gli eserciti dell’Unione hanno sostenuto così bene la loro causa come nella Virginia occidentale….Gen. Cox gode dell’onore indiscusso di vincere l’importante valle di Kanawha per l’Unione…cos’è Bull Run per i ribelli al suo fianco?”
Lewis trascorse i sei mesi successivi a Washington aiutando Pinkerton a rastrellare le spie sudiste, tra cui la bella Rose O’Neale Greenhow, una bella sudista che finì nella vecchia prigione del Campidoglio. Ma nel febbraio 1862 Pinkerton chiese a Lewis di tornare in territorio nemico per cercare Timothy Webster, un agente doppiogiochista che aveva svolto un lavoro prezioso per l’Unione nel Sud. Pinkerton descrisse Webster come “un uomo alto, con le spalle larghe e di bell’aspetto, di circa quarant’anni… uno spirito geniale, gioviale e conviviale, con un fondo inesauribile di aneddoti e reminiscenze divertenti, e una meravigliosa facoltà di farsi piacere da tutti.”
Webster si era ingraziato gli operatori della rete clandestina ribelle di Baltimora, una città la cui lealtà in tempo di guerra era profondamente divisa. Per tutto l’autunno del 1861 decine di secessionisti furono arrestati e imprigionati grazie alle informazioni fornite da Webster. I confederati si congratularono con Webster per la sua buona fortuna nello sfuggire alla cattura, ma presto iniziarono a dubitare dell’autenticità di quest’uomo enigmatico che sembrava condurre una vita incantevole.
I loro crescenti sospetti coincisero con un declino della salute di Webster. Quando fu confinato nella sua stanza con reumatismi infiammatori nel gennaio 1862, il detective confederato Samuel McCubbin si trasferì nello stesso stabilimento, il Monumental Hotel di Richmond, per tenerlo d’occhio; se era una spia nordista, i confederati ritenevano che non sarebbe passato molto tempo prima che i suoi responsabili cercassero di stabilire un contatto.
All’inizio Lewis rifiutò l’idea di visitare Richmond, dicendo a Pinkerton che “sarebbe stata una follia” andare a Richmond perché aveva arrestato numerosi simpatizzanti sudisti a Washington, la maggior parte dei quali era stata poi deportata in Virginia, e molti dei quali erano noti per essersi diretti verso la capitale sudista. Pinkerton ricordò a Lewis che avrebbe reso un grande servizio all’Unione, poiché Webster avrebbe potuto possedere informazioni vitali per l’offensiva pianificata da McClellan. Lewis cedette, e il 18 febbraio lui e un altro agente, l’irlandese John Scully, vennero trasportati a remi attraverso il Potomac in Virginia, e poi si imbarcarono per Richmond. Arrivarono il 26 febbraio, spacciandosi per due commercianti di cotone inglesi, e si registrarono all’Exchange and Ballard Hotel. Più tardi quel giorno visitarono altri hotel della zona, chiedendo se un certo Timothy Webster era ospite. Alla fine lo trovarono al Monumental.
La coppia fece a Webster solo una breve visita in quel primo giorno, promettendo di tornare la sera seguente per una discussione più lunga. Ma quando entrarono nella stanza di Webster, il giorno dopo, c’era un altro visitatore al capezzale del malato che si presentò come Samuel McCubbin, un amico di Webster. Dopo alcuni minuti di chiacchiere, se ne andò e i tre agenti dell’Unione si misero al lavoro. Ma le loro discussioni furono presto interrotte da un colpo alla porta. Entrò George Clackner, un detective confederato, accompagnato da un secondo uomo che Lewis riconobbe subito: Chase Morton, che era stato arrestato da Lewis e Scully a Washington un paio di mesi prima con l’accusa di spionaggio. Quando non c’erano prove, Morton era stato mandato a sud, e ora era a disposizione per identificare Lewis e Scully come detective nordisti.
Lewis e Scully furono portati in prigioni diverse e processati separatamente con l’accusa di essere stranieri nemici alle dipendenze dell’amministrazione Lincoln, “trovati all’interno delle fortificazioni di Richmond a prenderne un piano”. Dichiarati colpevoli, entrambi furono condannati all’impiccagione il 4 aprile. Scully scoppiò a piangere dopo aver sentito il verdetto e chiese di vedere un prete, ma Lewis scrisse al console britannico a Richmond, “dichiarando chi ero, la condizione in cui mi trovavo, e chiedendo di vederlo subito”. Al console, Frederick Cridland, non fu concesso un colloquio con Lewis fino al 3 aprile, il giorno prima dell’esecuzione. Lewis colse l’occasione per implorare l’aiuto di Cridland, dicendo che era un cittadino britannico che aveva bisogno della protezione di Sua Maestà.
Cridland ottenne un’udienza con il Segretario di Stato Judah Benjamin e chiese una sospensione dell’esecuzione, con la motivazione che agli imputati non era stato dato tempo sufficiente per preparare la loro difesa. Alle 8 del mattino del 4 aprile, Lewis non aveva più sentito nulla da Cridland e presumeva il peggio. Ma mentre Lewis faceva colazione quella mattina, il prete della prigione entrò nella sua cella e disse: “Ho buone notizie, il presidente Davis ti ha rispettato”. Il giorno seguente il prete gli portò una copia del Richmond Dispatch con i dettagli degli sviluppi.
I redattori del giornale dissero chiaramente che disapprovavano la clemenza mostrata alle spie dell’Unione: “Per ragioni soddisfacenti per noi stessi, la principale delle quali è il fatto che le autorità erano contrarie a qualsiasi pubblicità, ci siamo astenuti per diversi giorni dal menzionare che due uomini, Pryce Lewis e John Scully, erano stati processati e condannati ad essere impiccati come spie. L’esecuzione avrebbe dovuto aver luogo ieri… ma l’esecuzione è stata rinviata per un breve periodo su una tregua concessa alle parti dal presidente, ma ci è stato assicurato che avrà luogo al più presto”. Poi il giornale aggiunse che “i condannati hanno fatto delle rivelazioni che riguardano la fedeltà di diverse persone”. Lewis non riusciva a credere a quello che stava leggendo. Sicuramente Scully non aveva fatto la spia per salvarsi il collo? Corruppe una guardia perché portasse un biglietto a Scully chiedendogli se aveva parlato, e la risposta arrivò la sera stessa: “
Lewis non collaborò mai con i ribelli, ma la confessione di Scully fu la prova di ferro di cui i confederati avevano bisogno per arrestare Webster, che fu processato e condannato come spia dell’Unione. Il 29 aprile Webster fu impiccato davanti a una grande folla nell’ex fiera di Richmond, la prima spia a incontrare un tale destino durante la guerra. Anche se la confessione di Scully salvò lui e Lewis dalla forca, entrambi rimasero incarcerati nel famigerato Castle Thunder di Richmond fino al settembre 1863.
Scully non lavorò mai più come detective, ma una volta che Lewis si fu ripreso dal suo soggiorno in prigione, fondò una propria agenzia investigativa nel New Jersey. Per i successivi 30 anni si occupò di casi in tutto il paese prima di andare in pensione alla fine del secolo. Desideroso di un reddito, Lewis scrisse un resoconto del suo servizio in guerra, ma nessun editore era interessato, e Lewis si ridusse a mandare messaggi per uno studio legale per pagarsi l’affitto.
Uno degli avvocati, Anson Barnes, aiutò Lewis a comporre una lettera al War Pensions Bureau di Washington spiegando la sua insolita situazione: Non era un cittadino americano (anche se aveva vissuto nel paese per più di mezzo secolo) né aveva combattuto come soldato nella Guerra Civile. Ma anche se non aveva legalmente diritto a una pensione, ne meritava una come ricompensa per il servizio eccezionale che aveva dato al governo degli Stati Uniti.
Non importa quante volte Lewis inviò la sua lettera, tuttavia, la risposta fu sempre la stessa: non soddisfaceva i criteri per una pensione di guerra. Barnes esortò Lewis a richiedere la cittadinanza americana, così avrebbe avuto diritto a qualche aiuto, ma l’inglese lo vide come un tradimento. “Ho servito bene questo governo e ho fatto il giuramento di fedeltà dei servizi segreti più e più volte”, disse a Barnes. “Ma quando si tratta di giurare che prenderò le armi contro il mio stesso sovrano, li vedrò dannati.”
Nel dicembre 1911, Lewis viveva in un angusto studio in soffitta a Jersey City, a malapena in grado di nutrirsi, quando si gettò dal World Building di New York City, alto 370 piedi. Il suicidio di un vecchio senza nome fu riportato su tutti i giornali della città, così come la rivelazione della sua identità un paio di giorni dopo.
Il mese successivo apparve un articolo a tutta pagina su Harper’s Weekly che descriveva in dettaglio il trattamento meschino di Lewis da parte delle autorità. Il resoconto spiegava che Lewis era stato un eroe di guerra, una spia che aveva “abitualmente messo in pericolo la sua vita per gli Stati Uniti… uno che aveva ottenuto più di cento soldati”. Eppure la sua ricompensa, tuonava Harper’s, era di essere abbandonato dal governo. Vergogna, perché “è stata la somma delle sue conquiste per il paese che fa sembrare così sordido il suo abbandono da parte del paese… il governo in estremo bisogno lo ha usato. Il governo a suo agio lo ha portato freddamente alla morte.”
Gavin Mortimer, che scrive da Parigi, è l’autore di Double Death: La vera storia di Pryce Lewis, la spia più audace della guerra civile.