I fratelli di bambini autistici, come quelli con la condizione, tendono ad avere volti più maschili della media, secondo una nuova analisi1. L’analisi ha classificato caratteristiche come una fronte larga e un naso lungo come maschili.
I risultati nei fratelli seguono uno studio del 2017 dello stesso team che ha trovato che i bambini autistici, indipendentemente dal loro sesso, hanno facce più mascoline rispetto ai controlli2.
I membri della famiglia di bambini autistici sono stati a lungo noti per avere a volte tratti comportamentali e cognitivi lievi della condizione – un fenomeno noto come “ampio fenotipo di autismo”. Il nuovo lavoro è il primo a suggerire che possono anche mostrare alcuni tratti fisici della condizione.
“Il cervello e il viso si sviluppano allo stesso tempo e in stretta coordinazione”, dice il ricercatore principale Andrew Whitehouse, professore di ricerca sull’autismo al Telethon Kids Institute di Perth, Australia. “Qualsiasi fattore biologico che potrebbe influenzare lo sviluppo del cervello potrebbe influenzare la struttura del viso.”
I risultati si sposano con la teoria del ‘cervello maschile estremo’ dell’autismo, che sostiene che i tratti dell’autismo sono un’esagerazione di tratti stereotipicamente maschili, come la tendenza a guardare le cose sistematicamente piuttosto che empaticamente. La teoria sostiene che questi tratti ‘maschile’ traccia con una maggiore esposizione al testosterone nel grembo materno.
Whitehouse e i suoi colleghi hanno riferito nel 2015 che i volti mascolini nelle persone tipiche traccia con elevati livelli di testosterone nel grembo materno alla nascita3. Il nuovo lavoro suggerisce che lo stesso può essere vero per le persone autistiche e i loro fratelli.
I risultati possono riflettere l’esposizione al testosterone – o possono riflettere fattori genetici ereditabili che influenzano sia l’autismo e la struttura facciale, dice Simon Baron-Cohen, direttore del centro di ricerca sull’autismo presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito, che non era coinvolto nello studio. “Questo sarebbe importante per indagare ulteriormente”, dice.
Sguardo da ragazzo:
Whitehouse e i suoi colleghi hanno catturato immagini 3D dei volti di 40 ragazze e 40 ragazzi senza storia familiare di autismo, tutti di età compresa tra 2 e 12 anni.
Hanno usato un software per posizionare 13 coordinate sui volti. (Hanno usato questi stessi punti per misurare la mascolinità dei volti nello studio del 2017). Hanno poi misurato la distanza tra 11 coppie di queste coordinate.
Un algoritmo che utilizza queste misure per prevedere il sesso di un bambino in base alla mascolinità del viso del bambino ha classificato i bambini con una precisione dal 95 al 96 per cento, lo studio mostra.
I ricercatori hanno poi usato questo algoritmo per calcolare un punteggio di mascolinità facciale per 30 ragazzi e 25 ragazze di età compresa tra 2 e 12 anni che hanno fratelli con autismo. Questo punteggio confronta le misure facciali di ogni bambino con la media per quel sesso, calcolata da un nuovo set di 69 ragazzi e 60 ragazze senza storia familiare della condizione.
I fratelli di bambini autistici hanno facce più mascoline rispetto alla media dei ragazzi, i ricercatori hanno trovato. Lo stesso vale per le sorelle. I risultati sono apparsi il 16 gennaio in Translational Psychiatry.
I volti delle sorelle non sono così mascolini come quelli delle ragazze autistiche nel lavoro del 2017, mentre i fratelli non sono significativamente diversi dai ragazzi autistici. Questo suggerisce che i fratelli di bambini autistici mostrano questo effetto di mascolinizzazione più delle sorelle, dice Whitehouse.
Ancora, non è chiaro se la mascolinità vista nei fratelli è legata all’ampio fenotipo di autismo, dice Tayo Obafemi-Ajayi, assistente professore di ingegneria elettrica alla Missouri State University di Springfield, che non era coinvolto nel lavoro. “Sarebbe stato utile se avesse incluso dati su altri tratti noti e stabiliti di autismo che potrebbero essere stati misurati”, dice.
Whitehouse dice che il suo team sta analizzando la mascolinità facciale dei genitori di bambini autistici per capire meglio se il tratto è ereditabile o riflette l’esposizione al testosterone dei bambini nell’utero. Stanno anche misurando la morfologia facciale dei bambini di 1 anno per determinare quanto presto la mascolinità facciale diventa evidente.