Derivazione del nome scientifico
Il nome del genere, python, è una parola greca che si riferisce al grande serpente ‘Delphi’, ucciso da Apollo nella mitologia greca; natalensis si riferisce alla provincia del Sudafrica, KwaZulu-Natal.
Nomi comuni Pitone africano meridionale, pitone delle rocce, pitone africano delle rocce (Eng.); Suider-Afrikaanse luislang (Afr.); inhlwathi (isiZulu); intlwathi (isiXhosa); nhlarhu (Xitsonga).
Crescendo fino a ± 5 m, il pitone africano meridionale è il più grande serpente dell’Africa meridionale. Molte leggende e miti sono raccontati su questo serpente nella maggior parte delle culture africane. I modelli e i colori sorprendenti della sua pelle attraggono molte persone, per cui viene usato per fare borse, scarpe, cinture e molti altri accessori umani.
Descrizione/Come riconoscere un pitone?
Python natalensis, che è comunemente conosciuto come il pitone africano meridionale, è un serpente molto solido e pesante. I maschi possono pesare fino a 44 kg e raggiungere i 4,25 m di lunghezza; mentre le femmine possono pesare fino a 55 kg e raggiungere i 5,0 m di lunghezza. Più a nord, in Africa, possono crescere fino a 6 m di lunghezza, ma è molto raro trovare pitoni così grandi al giorno d’oggi. Sono di colore marrone scuro con macchie grigio-marroni e macchie scure su tutto il corpo.
Il lato inferiore è da bianco a bianco sporco con macchie scure. Le squame del corpo sono molto piccole e lisce. I serpenti giovani sono più marcati. Ha una testa triangolare con un segno a forma di freccia sulla corona, e una linea scura su ogni lato della testa che si estende da appena davanti agli occhi (a volte dalla punta del “naso”) alla parte più larga della testa. Hanno fosse sensibili al calore su o tra le scaglie del labbro, che aiutano a rilevare le radiazioni infrarosse – in altre parole permettono al serpente di vedere le prede a sangue caldo al buio o anche quando è accecato/nascosto.
Come muoversi
I pitoni dell’Africa meridionale sono abbastanza diffusi, e preferiscono habitat come affioramenti rocciosi, regioni umide di savana e foreste di pianura. Possono essere trovati in acqua e spesso si tuffano in pozze profonde dove possono rimanere per lunghi periodi con solo la testa che sporge.
Comunicazione
Il pitone africano meridionale, come la maggior parte dei serpenti, agita la lingua biforcuta per rilevare sostanze chimiche/odori nell’ambiente circostante e per identificare possibili prede intorno a lui. Quando agita la lingua, raccoglie i feromoni lasciati dalla sua preda o da altri serpenti e l’organo di Jacobson (chiamato anche organo vomeronasale), che si trova nella bocca, aiuterà il serpente a sentire l’odore e a identificare il luogo da cui proviene l’odore/le sostanze chimiche. Può anche sibilare di tanto in tanto, soprattutto come segnale di avvertimento. I pitoni africani meridionali non hanno ghiandole velenifere, ma possono dare un morso molto brutto se minacciati come meccanismo di difesa. Il morso può danneggiare i tessuti e causare infezioni se non adeguatamente trattato.
Distribuzione
Abbastanza diffuso in tutti i paesi africani, ma in Africa meridionale è limitato principalmente al Lowveld, raggiungendo la costa meridionale del KwaZulu-Natal ed estendendosi fino alla valle del fiume Limpopo fino a Lobatse in Botswana e nel Northern Cape. Nel Capo Orientale è stato considerato estinto dal 1927, ma alcune registrazioni suggeriscono che potrebbe ancora verificarsi in alcune aree remote.
Habitat
I pitoni dell’Africa meridionale preferiscono gli affioramenti rocciosi nella savana arida e umida e nella foresta di pianura. Sono più attivi di notte, ma possono anche essere trovati a crogiolarsi al sole, soprattutto dopo un pasto abbondante. Sono buoni arrampicatori e possono essere trovati sdraiati sui rami degli alberi. I pitoni dell’Africa meridionale sono anche molto amanti dell’acqua, in cui possono sdraiarsi e cacciare. Si tuffano in piscine profonde e rimangono sommersi per lunghi periodi.
Cibo
La loro dieta include dassi, ratti di canna, lepri, scimmie, piccole antilopi e uccelli da caccia. Si nutrono anche di pesci, varani e coccodrilli. I giovani consumano soprattutto uccelli e roditori che vivono a terra. I grandi pitoni dell’Africa meridionale possono anche ingoiare prede molto grandi, ma diventano molto vulnerabili ad essere attaccati da cani selvatici e iene quando sono gonfi di cibo. Tendono un’imboscata alle loro prede e le costringono prima di inghiottirle. Possono rimanere per lunghi periodi senza cibo, specialmente se il loro ultimo pasto è stato abbondante.
SESSO e CICLI DI VITA
SESSO
I pitoni dell’Africa meridionale possono vivere fino a più di 27 anni e la maturità sessuale viene raggiunta in tre-cinque anni, quando raggiungono una lunghezza di circa due o tre metri. All’inizio della primavera, i serpenti si riuniscono per accoppiarsi, il maschio di solito individua una femmina seguendo i feromoni che lei si lascia dietro. Sono ovipari, il che significa che depongono le uova e le incubano all’esterno, la femmina depone 30-50 uova; fino a più di 100 uova nelle femmine molto grandi. La femmina sceglie un sito di nidificazione – per lo più in termitai in disuso, tane di oritteropo, grotte e molti altri. Si avvolge intorno alle sue uova e vi rimane fino alla loro schiusa. Durante questo periodo la femmina del serpente non si alimenta, ma potrebbe lasciare il sito per andare a bere. Dopo due o tre mesi, le uova si schiudono.
Vita familiare
Le femmine e i maschi si trovano normalmente insieme durante la stagione degli amori. I piccoli sono lunghi circa 45-60 cm, e per lo più si muovono da soli e non sono protetti dalla femmina una volta schiusi. Tuttavia recenti ricerche indicano che i piccoli dei pitoni dell’Africa meridionale possono rimanere con la femmina per diversi giorni dopo la schiusa, lasciando costantemente la tana durante il giorno per crogiolarsi, ma tornando alle spire protettive della femmina di notte.
Il grande quadro
Amici e nemici
Il pitone africano meridionale controlla le popolazioni di dassie e ratti, e in cambio è predato da iene, cani selvatici, manguste, suricati, coccodrilli e altri serpenti.
Strategie intelligenti
Un pitone dell’Africa meridionale tende un’imboscata alla sua preda quando meno se lo aspetta e costringe la preda. Nasconde tutto il suo corpo nell’acqua esponendo solo una parte della testa mentre monitora l’ambiente circostante per la prossima preda.
Mondo migliore senza di me
I pitoni dell’Africa meridionale sono un valido aiuto nel controllo dei dassie e dei ratti di canna, specialmente nei campi di canna da zucchero del KwaZulu-Natal. Questo giova molto agli agricoltori.
Il pitone africano meridionale è un serpente importante nella maggior parte delle culture africane, usato dalla maggior parte dei guaritori tradizionali come un modo per comunicare con gli antenati o come un modo di ottenere forza per guarire le persone. Viene anche ucciso dai guaritori tradizionali per i suoi oli e la sua pelle, che usano in modo medicinale. La sua pelle è anche usata per scopi di moda, creando borse, cinture, scarpe e molti altri accessori. Molti anni fa i pitoni erano noti per uccidere gli esseri umani, ma oggi gli individui di grandi dimensioni sono molto rari; quindi la morte umana dovuta al pitone africano meridionale è molto improbabile.
Stato di conservazione e cosa riserva il futuro
Il pitone africano meridionale è protetto in Africa meridionale come vulnerabile nell’ultimo South African Red Data Book, e non può essere catturato o ucciso.
Relativi
In Sudafrica è l’unico del suo genere; un serpente molto grande e voluminoso che non può essere facilmente confuso con altri serpenti.
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Reptilia
Ordine: Squamata
Famiglia: Pythonidae
Genere: Python
Specie: P. natalensis A. Smith,1840
Riferimenti e ulteriori letture
- Bill Branch, B. 1998. Guida da campo ai serpenti e altri rettili dell’Africa meridionale. Struik Publishers, Cape Town.
- Johan Marais, J. 1999. Serpenti e morsi di serpente in Africa meridionale. Struik Publishers, Città del Capo.
- Johan Marais, J. 2004. Una guida completa ai serpenti dell’Africa meridionale. Struik Publishers, Cape Town.
Autore: Sibahle Gumede
Immagini: Tyrone Ping
Giardini botanici nazionali di Kwelera
23 marzo 2018
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