I ritratti di mummia o ritratti di mummia del Fayum (anche ritratti di mummia Faiyum) è il termine moderno dato a un tipo di ritratto naturalistico dipinto su tavole di legno attaccate alle mummie di classe superiore dell’Egitto romano. Appartengono alla tradizione della pittura su tavola, una delle forme d’arte più apprezzate nel mondo classico. I ritratti del Fayum sono l’unico grande corpo d’arte di quella tradizione ad essere sopravvissuto.
I ritratti di mummia sono stati trovati in tutto l’Egitto, ma sono più comuni nel bacino del Faiyum, in particolare da Hawara nel bacino del Fayum (da cui il nome comune) e la città romana adrianea Antinoopolis. “Ritratti Faiyum” è generalmente usato come una descrizione stilistica, piuttosto che geografica. Mentre le casse di mummia in cartonnage dipinto risalgono all’epoca faraonica, i ritratti di mummia Faiyum furono un’innovazione che risale all’epoca dell’occupazione romana dell’Egitto.
I ritratti risalgono all’epoca romana imperiale, dalla fine del I secolo a.C. o dall’inizio del I secolo d.C. in poi. Non è chiaro quando terminò la loro produzione, ma ricerche recenti suggeriscono la metà del III secolo. Sono tra i gruppi più grandi tra i pochissimi sopravvissuti della tradizione della pittura su tavola del mondo classico, che fu continuata nelle tradizioni bizantine e occidentali nel mondo post-classico, compresa la tradizione locale dell’iconografia copta in Egitto.
I ritratti coprivano i volti dei corpi che venivano mummificati per la sepoltura. Gli esempi esistenti indicano che erano montati nelle fasce di tessuto che venivano usate per avvolgere i corpi. Quasi tutti sono stati staccati dalle mummie. Di solito raffigurano una sola persona, mostrando la testa, o la testa e la parte superiore del torace, visti frontalmente. In termini di tradizione artistica, le immagini derivano chiaramente più dalle tradizioni artistiche greco-romane che da quelle egiziane.
Due gruppi di ritratti possono essere distinti dalla tecnica: uno di dipinti ad encausto (cera), l’altro a tempera. I primi sono di solito di qualità superiore.
Sono noti attualmente circa 900 ritratti di mummie. La maggior parte è stata trovata nelle necropoli di Faiyum. A causa del clima caldo e secco egiziano, i dipinti sono spesso molto ben conservati, conservando spesso i loro colori brillanti apparentemente non sbiaditi dal tempo.
L’esploratore italiano Pietro della Valle, in visita a Saqqara-Memphis nel 1615, fu il primo europeo a scoprire e descrivere i ritratti di mummia. Egli trasportò in Europa alcune mummie con ritratti, che ora si trovano all’Albertinum (Staatliche Kunstsammlungen Dresden).
Anche se l’interesse per l’antico Egitto aumentò costantemente dopo quel periodo, ulteriori ritrovamenti di ritratti di mummie non divennero noti prima dell’inizio del XIX secolo. La provenienza di questi primi nuovi ritrovamenti non è chiara; potrebbero provenire anche da Saqqara, o forse da Tebe. Nel 1820, il barone di Minotuli acquistò diversi ritratti di mummie per un collezionista tedesco, ma essi divennero parte di un intero carico di manufatti egizi persi nel Mare del Nord. Nel 1827, Léon de Laborde portò in Europa due ritratti, presumibilmente trovati a Memphis, uno dei quali può essere visto oggi al Louvre, l’altro al British Museum. Ippolito Rosellini, membro della spedizione di Jean-François Champollion in Egitto del 1828/29, portò un altro ritratto a Firenze. È così simile agli esemplari di de Laborde che si pensa provenga dalla stessa fonte. Durante gli anni 1820, il console generale britannico in Egitto, Henry Salt, inviò diversi altri ritratti a Parigi e Londra. Alcuni di essi sono stati a lungo considerati ritratti della famiglia dell’arconte tebano Pollios Soter, un personaggio storico noto da fonti scritte, ma ciò si è rivelato errato.
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