Johnny Miller ha concluso la telecronaca degli U.S. Open 2003 della NBC suggerendo che Olympia Fields era un po’ troppo mansueto per gli standard della U.S. Golf Association. Ha avvertito che i giocatori dovevano stare attenti perché la USGA si sarebbe vendicata a Shinnecock Hills.
Miller si dimostrò profetico, anche se il campione degli U.S. Open del 1973 probabilmente non poteva immaginare il disordine burocratico che avrebbe avuto luogo nel 2004. Il disastro dell’allestimento del percorso su quello che è probabilmente il progetto più completo degli US Open ha cambiato per sempre l’immagine dell’USGA, il suo approccio all’allestimento del percorso e il rapporto del gruppo con i giocatori, i media, le sedi e anche i partner televisivi.
“Vorrei solo dire che è stato 14 anni fa, era un tempo diverso, erano persone diverse, e noi come organizzazione, abbiamo imparato da esso”, ha detto l’attuale direttore esecutivo USGA Mike Davis, che era un giocatore minore nel team di allestimento del 2004. “Penso che la differenza di allora rispetto ad ora è che c’era molto di più, abbiamo molta più tecnologia, molti più dati nelle nostre mani.”
Alcuni giocatori hanno semplicemente rinunciato?
Avrebbe aiutato l’USGA a vedere ciò che apparentemente era ovvio per tutti gli spettatori? Che i green erano troppo secchi e troppo veloci?
“Quello che è veramente successo allora è stata solo una mancanza d’acqua”, ha ammesso Davis di recente nel primo riconoscimento pubblico che il setup del 2004 è andato male
come risultato diretto della USGA. Fino a quando Davis non ha confessato tutto al recente U.S. Open media day, i regimi precedenti hanno fatto balenare (e creduto) teorie di errori della squadra di manutenzione, un ladro nel cuore della notte e, nella scusa più strana di tutte, il suggerimento che alcuni giocatori hanno semplicemente rinunciato alle estenuanti condizioni del fine settimana.
“Come si fa a rinunciare? Chiese Ernie Els qualche giorno dopo, quando gli fu riferito ciò che disse Tom Meeks dell’USGA dopo gli U.S. Open del 2004. “Non ho mai rinunciato a nessuna partita di golf nella mia vita. Se avessi rinunciato, avrei sparato a 100. Voglio dire che è ridicolo.”
Il setup di Shinnecock Hills nel 2004 è iniziato bene, anche se Meeks ha individuato quattro green in difficoltà in un’intervista di inizio settimana su Golf Channel. Una classifica ricca di stelle è arrivata a 6 sotto nelle 36 buche di apertura, e dopo di che lo U.S. Open non è stato più lo stesso.
Secondo diversi partecipanti all’epoca e confermato di nuovo con molti dei giocatori chiave, il green Redan di Shinnecock, ripidamente inclinato al n. 7, è stato tagliato due volte e laminato venerdì sera sotto la supervisione della USGA. L’aumento di velocità faceva parte del piano di setup di tutta la settimana per irrobustire il campo per il gioco del fine settimana. Secondo diversi resoconti, il talentuoso sovrintendente del club, Mark Michaud, e il suo aiuto volontario non avevano l’orecchio della USGA a quel punto della settimana, una situazione quasi impensabile nell’era Davis in cui si fa affidamento su misuratori di set-up, previsioni meteo e agronomi.
Quando il round di sabato si è sviluppato e il campo si è asciugato, pochi giocatori potevano tenere il settimo green. Peggio ancora, molti colpi di chip sono stati colpiti alla buca, solo per rotolare fuori dal green. Mentre la giornata continuava e il leader Phil Mickelson ha fatto un doppio bogey lì – il sei volte secondo classificato ha perso il torneo per due colpi – il direttore esecutivo David Fay è intervenuto dalla sua posizione di annunciatore della NBC, dicendo che il settimo green è stato “per errore, arrotolato questa mattina”. Fay ha detto questo mentre le telecamere hanno mostrato gli operai che iniziavano a falciare lo stesso green dopo il round di sabato.
Da lì, la USGA ha lottato per riprendere il controllo della narrazione. Il membro del comitato esecutivo Walter Driver ha dato la colpa dei problemi a un errore di rotazione. Dopo il torneo, l’ex direttore esecutivo Frank Hannigan ha paragonato la rotazione dell’USGA a “dire che Sauchiehall Street è stata inavvertitamente strappata durante la notte.”
Non c’è abbastanza acqua e troppo vento
Come i venti forti hanno soffiato nelle ore piccole sabato notte, Rich Lerner di Golf Channel ha chiesto a Meeks se l’USGA ha previsto di mettere un po’ d’acqua sul campo per evitare che diventasse più secco. Meeks ha detto che l’obsoleto sistema di irrigazione di Shinnecock era troppo debole per combattere il vento, quindi il sistema non è stato utilizzato per mantenere un certo equilibrio tra veloce e fuori controllo.
Tuttavia, domenica mattina il fiasco è iniziato alla settima e si è esteso ad altri green. Il primo duo fuori, con Kevin Stadler e J.J. Henry, ha registrato un paio di tripli bogey. La coppia successiva ha registrato un triplo bogey e un doppio bogey. Miller ha dichiarato tristemente che la buca era “ingiocabile”.
L’USGA ha fermato il gioco sulla settima e ha applicato una leggera nebulizzazione per evitare che le palline rotolassero fuori dalla superficie. Solo una leggera siringatura del green ha dimostrato che il green poteva essere reso giocabile. Anche gli altri green sono stati innaffiati man mano che il gioco procedeva.
Passando dalla cabina della NBC domenica mattina, l’allora presidente dell’USGA e ora presidente dell’Augusta National, Fred Ridley, ha difeso la configurazione della settima buca, dicendo che è stata causata da una “tempesta perfetta” di vento, sole, posizione della buca e il presunto rotolamento accidentale. Quando Dan Hicks della NBC ha scherzato dicendo che erano passati dal parlare di far crescere il gioco a far crescere l’erba, Ridley non ha riso.
Il rapporto dell’USGA non è stato più lo stesso con i giocatori, il suo partner televisivo o i capi del club di Shinnecock Hills. Mentre alcuni recinti sono stati alla fine riparati, la carriera del sovrintendente Michaud non è stata più la stessa. L’USGA alla fine ha abbandonato la NBC per la Fox, e molti all’interno dell’USGA alla fine sono andati avanti mentre Davis è stato introdotto nel lavoro principale dagli U.S. Open del 2006. Le ammissioni private di errore e una sana tassa per il sito hanno finalmente convinto Shinnecock Hills a firmare per il 2018 e gli U.S. Open del 2026.
Davis e l’uomo del setup front-nine Jeff Hall ora hanno strumenti avanzati come lettori di umidità, Tru-Firm, misuratori meteorologici e una vasta documentazione per prevenire una debacle simile. Eppure il mondo del golf sa ancora che quello che è successo l’anno scorso a Erin Hills sembra stranamente simile alle circostanze di Olympia Fields.
Dopo aver visto i giocatori dominare il lungo e largo Erin Hills, la USGA ha ordinato un restringimento del fairway a Shinnecock Hills nell’autunno del 2017. E se manterrà il controllo del campo determinerà se potrà riconquistare la credibilità ancora danneggiata dagli eventi del 2004. Gwk
(Nota: questa storia appare nel numero di giugno 2018 di Golfweek).