Nel 1887, Robert Kellerstrass, segretario della Tin and Cornice Makers Association di Peoria, Illinois – un sindacato locale di lavoratori in lamiera – iniziò ad agitarsi per la formazione di un sindacato nazionale di lavoratori in lamiera. Contattando quanti più locali di lattonieri possibile, Kellerstrass organizzò una convenzione di fondazione che si tenne nel gennaio 1888. Undici delegati da Illinois, Missouri, Nebraska, Ohio e Tennessee si riunirono per quattro giorni. Il sindacato fu fondato il 25 gennaio 1888 a Toledo, Ohio, come Tin, Sheet Iron and Cornice Workers’ International Association.
In cinque anni l’organizzazione crebbe fino ad includere 108 locali negli Stati Uniti. Anche la prima sede locale in Canada fu fondata nel 1896, a Toronto. Una seconda sede canadese si formò a Montreal nel 1900, e una sede di Vancouver nel 1902.
Il sindacato si unì all’American Federation of Labor (AFL) nel 1889. Il Panico del 1893 indebolì significativamente il sindacato, tuttavia, e le finanze del sindacato crollarono. L’AFL revocò lo statuto del Tin, Sheet Iron and Cornice Workers’ nel 1896, anche se molti locali continuarono ad esistere.
Il sindacato si riorganizzò nel 1897 come Amalgamated Sheet Metal Workers’ International Association, e fu ri-caricato dall’AFL nel 1899.
Nel 1902, il sindacato Amalgamated Sheet Metal Workers’ ha istituito il suo primo beneficio nazionale di morte per i suoi membri.
Nel 1903, l’Amalgamated Sheet Metal Workers’ si fuse con la Sheet Metal Workers’ National Alliance, un gruppo secessionista che si era staccato dal sindacato nel 1902, creando l’Amalgamated Sheet Metal Workers’ International Alliance.
Nel 1907, il sindacato si fuse con la Coppersmiths’ International Union.
Il sindacato fu coinvolto in una dura battaglia con i sindacati di idraulici e carpentieri nel 1919. La Sheet Metal Workers aveva organizzato migliaia di costruttori di locomotive ferroviarie in tutta la nazione, ma ora il sindacato degli idraulici sosteneva di avere giurisdizione sul lavoro di tubature che andava nella costruzione di questi motori. I lavoratori delle officine ferroviarie dei macchinisti, dei fabbri e degli idraulici si incontrarono a St. Louis, nel Missouri, nel 1920, dopo che un certo numero di sindacati ferroviari locali di idraulici disertarono l’Amalgamated Sheet Metal Workers. Anche se i lavoratori non riuscirono a mettersi d’accordo su quale sindacato dovesse avere giurisdizione sul lavoro, i lavoratori si accordarono per formare la Federated Railroad Shopmen’s Union per proteggere il loro lavoro dall’essere rilevato da lavoratori non ferroviari. Nel 1921, il sindacato federato si sciolse, ma l’Amalgamated Sheet Metal Workers ottenne sostanziali concessioni giurisdizionali dagli idraulici. Il conflitto sarebbe continuato negli anni ’50, indebolendo sostanzialmente l’Amalgamated Sheet Metal Workers. Infine, il 26 aprile 1955, il National Mediation Board riaffermò la giurisdizione dell’Amalgamated Sheet Metal Worker sui lavori di idraulica e tubature nell’industria ferroviaria.
Anche l’introduzione di modanature metalliche negli edifici creò un problema per il sindacato. La United Brotherhood of Carpenters and Joiners of America rivendicò la giurisdizione su finiture e modanature, che in precedenza erano state fatte in legno. Il sindacato dei carpentieri aveva vinto una sentenza giurisdizionale da un arbitro di New York City nella primavera del 1909. Ma l’Amalgamated Sheet Metal Workers chiese che il Building Trades Department (BTD) dell’AFL emettesse una sentenza. Con una maggioranza di 3 a 1, i delegati alla convention dei Building Trades votarono a favore degli Amalgamated Sheet Metal Workers. I carpentieri, allora il secondo più grande sindacato dell’AFL, si ritirarono dal Building Trades e iniziarono una serie di scioperi giurisdizionali contro l’Amalgamated Sheet Metal Workers nei cantieri di tutta la nazione. La BTD si è vendicata chiedendo al presidente dell’AFL Samuel Gompers di revocare lo statuto del sindacato dei carpentieri. Invece, Gompers guidò il consiglio esecutivo dell’AFL nel chiedere alla BTD di reintegrare il sindacato dei carpentieri. Il Building Trades lo fece nel 1910, ma continuò a votare a favore delle richieste di lavoro dell’Amalgamated Sheet Metal Workers. Il sindacato dei carpentieri si disaffiliò di nuovo. Il sindacato dei carpentieri continuò a condurre scioperi contro l’Amalgamated Sheet Metal Workers, e ottenne sempre più il sostegno degli imprenditori edili e dei consigli locali dei mestieri edili. Anche il National Board of Jurisdictional Awards votò a favore dell’Amalgamated Sheet Metal Workers. Ma la pressione del molto più grande sindacato dei carpentieri si dimostrò troppo grande, e l’Amalgamated Sheet Metal Workers concesse la giurisdizione sui lavori interni nel 1926.
Gli affiliati delle ferrovie dell’Amalgamated Sheet Metal Workers furono profondamente coinvolti nel Grande Sciopero Ferroviario del 1922, che si rivelò un disastro per i sindacati delle ferrovie.
L’Amalgamated Sheet Metal Workers’ assorbì i lavoratori dei lampadari, dell’ottone e dei metalli nel 1924, e cambiò ancora una volta nome, questa volta in Sheet Metal Workers’ International Association.
Nel 1926, la Sheet Metal Workers co-fondò la Railway Labor Executives’ Association, un gruppo di pressione sindacale.
Nella primavera del 1927, i membri del Local 206 a San Diego, California, costruirono rinforzi strutturali per l’aereo di Charles Lindbergh, “The Spirit of St. Louis”. Durante la seconda guerra mondiale, i membri della Sheet Metal Workers hanno assistito alla costruzione di edifici, macchinari sperimentali e attrezzature per la produzione di armi atomiche a Oak Ridge, Tennessee, come parte del Progetto Manhattan. Nel 1946, i Sheet Metal Workers divennero uno dei membri fondatori dell’Atomic Trades and Labor Council.
I Sheet Metal Workers sono noti per aver negoziato una serie di “prime” nell’industria delle costruzioni. Nel 1946, il Local 28 di New York City ha negoziato il primo piano locale di salute e benessere nell’industria delle costruzioni. Nel 1950, il Local 28 ha negoziato il primo piano pensionistico nell’industria delle costruzioni. Nel 1966, il sindacato ha istituito i suoi primi piani pensionistici nazionali (uno per i lavoratori edili, uno per i lavoratori manifatturieri).
Nel 1960, la Sheet Metal Workers ha organizzato il suo primo comitato di azione politica, la Political Action League (PAL).