Tc99m-sestamibi viene assorbito più velocemente da una ghiandola paratiroidea iperfunzionante che da una ghiandola paratiroide normale. Questo dipende da diverse caratteristiche istologiche all’interno della ghiandola paratiroidea anormale stessa. L’imaging con sestamibi è correlato al numero e all’attività dei mitocondri all’interno delle cellule paratiroidi, in modo tale che gli adenomi paratiroidei a cellule ossifile hanno un’avidità molto elevata per il sestamibi, mentre gli adenomi paratiroidei a cellule principali non hanno quasi nessuna qualità di imaging con il sestamibi. Alcuni ricercatori hanno anche tentato di quantificare o caratterizzare le capacità di imaging delle ghiandole paratiroidi attraverso l’espressione del gene MDR. Circa il 60 percento degli adenomi paratiroidei possono essere ripresi con la scansione con sestamibi. La distribuzione naturale di causalità per iperparatiroidismo primario è approssimativamente 85% adenomi solitari, 10-15% iperplasia diffusa, e 1% cancro.
Imaging non è così affidabile nei pazienti con malattia paratiroidea multiglandolare. Inoltre, la limitazione delle dimensioni della ghiandola anormale può limitare il rilevamento mediante scansione con radionuclidi. L’imaging SPECT (tridimensionale), come aggiunta ai metodi planari, può aumentare la sensibilità e la precisione, soprattutto nei casi di piccoli adenomi paratiroidei. Utilizzando una gamma camera in medicina nucleare, il radiologo è in grado di determinare se una delle quattro ghiandole paratiroidi è iperfunzionante, se questa è la causa dell’iperparatiroidismo. Teoricamente, la ghiandola paratiroidea iperfunzionante assorbirà più del Tc99m-sestamibi, e si mostrerà “più luminosa” delle altre ghiandole paratiroidi normali sulle immagini della gamma camera, soprattutto a causa del ciclo interno di biofeedback all’interno del corpo con il calcio che alimenta intrinsecamente i recettori del calcio e inibisce la produzione di ormone paratiroideo nelle ghiandole paratiroidi normali. A volte questa determinazione deve essere fatta tre o quattro ore dopo, quando l’attività assunta dalla tiroide e dalle ghiandole paratiroidi normali si affievolisce; la ghiandola paratiroidea anormale mantiene la sua attività, mentre il radiofarmaco viene eluito dalla ghiandola tiroidea normale. Nei pazienti con gozzo nodulare o tumori funzionali della ghiandola tiroidea, è possibile un aumento dell’assorbimento dell’agente sestamibi che rende difficile o confusa la localizzazione della paratiroide.
Nuove modalità che utilizzano lo stesso tracciante sestamibi in scanner più sofisticati, come le macchine SPECT/CT, hanno migliorato la localizzazione degli adenomi paratiroidei, specialmente nelle sedi ectopiche.