Nell’educazione matematica, il senso dei numeri può riferirsi a “una comprensione intuitiva dei numeri, la loro grandezza, le relazioni e come sono influenzati dalle operazioni”. Altre definizioni di senso del numero enfatizzano una capacità di lavorare al di fuori degli algoritmi tradizionalmente insegnati, per esempio, “un quadro concettuale ben organizzato di informazioni sui numeri che permette a una persona di capire i numeri e le relazioni tra i numeri e di risolvere problemi matematici che non sono vincolati dagli algoritmi tradizionali”.
Gli psicologi credono che il senso dei numeri negli esseri umani possa essere differenziato nel sistema dei numeri approssimativi, un sistema che supporta la stima della grandezza, e il sistema di individuazione parallela, che permette il tracciamento dei singoli oggetti, in genere per quantità inferiori a 4.
Ci sono anche alcune differenze in come il senso dei numeri viene definito nella cognizione matematica. Per esempio, Gersten e Chard dicono che il senso dei numeri “si riferisce alla fluidità e alla flessibilità di un bambino con i numeri, il senso del significato dei numeri e la capacità di eseguire la matematica mentale e di guardare il mondo e fare confronti.”
Negli animali non umani, il senso dei numeri non è la capacità di contare, ma la capacità di percepire i cambiamenti nel numero di cose in una collezione. Tutti i mammiferi, e la maggior parte degli uccelli, noteranno se c’è un cambiamento nel numero dei loro piccoli nelle vicinanze. Molti uccelli possono distinguere il due dal tre.
I ricercatori considerano il senso dei numeri di primaria importanza per i bambini nei primi anni dell’istruzione elementare, e il Consiglio Nazionale degli Insegnanti di Matematica ha fatto del senso dei numeri un’area di interesse dell’educazione matematica dalla prima alla seconda elementare. Un’area attiva di ricerca è quella di creare e testare strategie di insegnamento per sviluppare il senso dei numeri dei bambini. Il senso dei numeri si riferisce anche al concorso ospitato dalla University Interscholastic League. Questo concorso è un test di dieci minuti in cui i concorrenti risolvono problemi matematici mentalmente – non sono ammesse calcolatrici, gratta e vinci o segni.