Interrompiamo la nostra serie “Antenati di Secretariat” per prendere un momento per ricordare il visionario fondatore di Meadow Stable, Christopher T. Chenery. È morto 40 anni fa, il 3 gennaio 1973, all’età di 86 anni. L’uomo che ha creato “un impero costruito sulle fattrici” nella contea di Caroline, in Virginia, non ha mai vissuto per vedere il suo più grande cavallo vincere il più grande premio delle corse – la Triple Crown – il 9 giugno 1973. E ora, mentre ci prepariamo a celebrare il 40° anniversario della storica vittoria di Secretariat, ci sembra giusto rendere omaggio all’uomo che ha messo in moto il tutto.
Chris Chenery aveva una passione per i cavalli fin dalla prima infanzia. Forse iniziò nel 1888, quando suo padre Jimmy Chenery lo portò a bordo di un cavallo da bambino a The Meadow, la casa ancestrale di famiglia di proprietà della loro cugina, Mary Ann Morris. Chris ha trascorso molte estati felici lì, cavalcando sui campi e lungo le rive del fiume su un cavallo preso in prestito.
Più tardi, avrebbe camminato per sette miglia dalla sua casa di Ashland per allenare i purosangue di proprietà di suo cugino Bernard Doswell nella sua fattoria di Bullfield, un tempo una leggendaria scuderia. Lì, il giovane Chris si immergeva nella tradizione dei giorni di gloria di Bullfield e ammirava i trofei scintillanti vinti nelle piste da New York a New Orleans. Questo ha infiammato la sua immaginazione e molto probabilmente ha posto le basi per quello che sarebbe successo in seguito.
Il ragazzo pazzo per i cavalli crebbe fino a diventare un esperto cavallerizzo, insegnando equitazione per l’esercito americano durante la prima guerra mondiale. Raggiungendo finalmente la sicurezza finanziaria per la sua famiglia, poté assecondare ulteriormente la sua passione per i cavalli. Robusto e vigoroso, ha giocato a polo, caccia alla volpe e ha persino fondato il suo club di equitazione, Boulder Brook, a Westchester, New York.
Ma Chenery desiderava di più. Nel 1936, prese una decisione che avrebbe cambiato per sempre la sua vita, quella della sua famiglia e lo sport delle corse dei cavalli. Nel mezzo della Grande Depressione, tornò in Virginia e ricomprò The Meadow, che era stato venduto dalla famiglia nel 1912. Essendo un uomo abituato a plasmare il proprio destino, Chenery era determinato a restaurare e rimodellare la proprietà fatiscente nella sua visione di un allevamento di cavalli purosangue di prima classe e di una scuderia da corsa.
Una volta ricostruita la fattoria, si mise a costruire la sua scuderia. Conosciuto per avere “un occhio per una cavalla”, Chenery acquistò fattrici di buona razza ma accessibili. Molte di loro, come Hildene, Iberia, Imperatrice e sua figlia, Somethingroyal, divennero alcune delle fattrici più influenti del 20° secolo.
Nel 1950, Chris Chenery e la sua nascente Meadow Stable produssero il cavallo dell’anno, Hill Prince. Hill Prince vinse la Preakness e molte altre gare importanti quell’anno, ma arrivò secondo nel Kentucky Derby. Per l’uomo che sembrava possedere il tocco d’oro in tutte le sue attività, Chenery avrebbe trovato la vittoria del trofeo d’oro del Kentucky Derby il suo obiettivo più sfuggente.
Ha mandato al palo altri due favoriti del Derby: First Landing nel 1959 e Sir Gaylord nel 1962. First Landing finì terzo e Sir Gaylord si ruppe prima della gara. Cicada, la favorita per la corsa delle puledre, il Kentucky Oaks, nel 1962, avrebbe potuto correre nel Derby dopo l’infortunio di Sir Gaylord. Tuttavia, Chenery l’ha tenuta nelle Oaks, che ha vinto facilmente.
Non prima del 1972 il sogno di Chris Chenery di allevare un vincitore del Kentucky Derby divenne finalmente realtà. Riva Ridge, da First Landing, vendicò la sconfitta del suo padre e portò a casa le rose per Meadow Stable. Ma a questo punto, Chenery non si trovava nei suoi abituali posti a sedere al Churchill Downs. Giaceva muto e immobile, confinato in un letto d’ospedale a New Rochelle, abbattuto come un legno gigante dalle devastazioni del morbo di Parkinson e da quello che allora veniva chiamato indurimento delle arterie. Quando l’infermiera gli indicò sua figlia Penny nel circolo dei vincitori con Riva, una lacrima gli scese lungo la guancia avvizzita.
Penny aveva assunto la gestione di Meadow Stable quando suo padre si ammalò alla fine degli anni ’60. Nonostante le proteste della sua famiglia, aveva giurato di continuare a far correre i cavalli e di mantenere vivo il sogno di suo padre. “Almeno lui sapeva”, ha detto a proposito della vittoria di Riva al Derby.
Naturalmente, l’anno successivo, nel 1973, Secretariat, che era nato e cresciuto a The Meadow, portò il sogno di Chenery a livelli che nessuno immaginava. Secretariat, il primo vincitore della Triple Crown dal 1948, ha battuto i record della pista per il Derby, Preakness e Belmont, unico campione a farlo. Insieme lui e Riva Ridge vinsero cinque delle sei gare consecutive della Triple Crown nel 1972 e 1973, qualcosa che nessun’altra scuderia aveva fatto.
Le linee di sangue che Chris Chenery stabilì per Meadow Stable produssero 43 vincitori. I più importanti furono:
Hill Prince: 1949 Campione puledro di due anni; vincitore della Preakness del 1950; 1950 Campione puledro di tre anni; 1950 Cavallo dell’anno; 1951 Campione handicap maschile; eletto nella Racing Hall of Fame
First Landing: 1958 Campione puledro di due anni
Cicada: 1961 Campione puledra di due anni; 1962 Campione puledra di tre anni; 1963 Campione handicap femminile; eletta nella Racing Hall of Fame (inoltre si è classificata per nove anni come miglior vincitrice)
Riva Ridge: 1971 Campione puledro di due anni; vincitore del 1972 Derby e Belmont; 1973 Campione handicap maschile; eletto nella Racing Hall of Fame
Secretariat: 1972 Campione puledro di due anni; 1972 Cavallo dell’anno; vincitore della Triple Crown 1973; 1973 Campione puledro di tre anni; 1973 Campione maschio da manto erboso; 1973 Cavallo dell’anno; eletto nella Racing Hall of Fame
Inoltre, le grandi fattrici Hildene, madre di Hill Prince; Iberia, madre di Riva Ridge; e Somethingroyal, madre di Sir Gaylord e Secretariat, furono nominate fattrici dell’anno. Sir Gaylord, dopo il suo infortunio pre-Derby, si è distinto come uno stallone di importanza internazionale attraverso il suo miglior figlio, Sir Ivor.
Oggi, l’eredità di Chris Chenery vive ancora. Molte delle stelle più brillanti delle corse del 21° secolo possono far risalire le loro linee di sangue a Secretariat, che è diventato un grande stallone. Le sue figlie come Weekend Surprise, Terlingua e Secrettame hanno prodotto stalloni eccezionali come A.P. Indy, Storm Cat e Gone West. La progenie di questi stalloni – pensiamo a Smarty Jones, Bernardini, il defunto Pulpit e suo figlio, Tapit, per esempio – si è ulteriormente distinta nello sport.
E così celebriamo Chris Chenery, il “gentiluomo della Virginia” come lo chiamavano gli scrittori sportivi, il cui sogno si è trasformato in una leggenda americana!
NOTA: Guarda il nostro prossimo post su Penny Chenery, che celebra il suo 91° compleanno alla fine di questo mese e ha mantenuto viva l’eredità di suo padre e Secretariat per oltre 40 anni.
di Leeanne Ladin
co-autore di “Secretariat’s Meadow – The Land, The Family, The Legend” e “Riva Ridge – Penny’s First Champion”
Nel nostro libro “Secretariat’s Meadow,”la nipote di Chris Chenery, Kate Chenery Tweedy, racconta come l’ambizione trainante di suo nonno lo abbia portato dalle umili origini alle altezze dell’America aziendale e ai livelli più alti delle corse dei Purosangue. Potete ordinare il libro su www.secretariatsmeadow.com
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