Cosa sono le lunghe piante filiformi che vedo appese ad alcuni alberi? Sembrano muschio spagnolo, ma ho sentito che non cresce in California.
Il muschio spagnolo evoca una visione romantica di festoni che oscillano dolcemente sui rami di quercia nodosa. Tale drappeggio si incontra spesso qui sui nostri alberi della California del Nord, a volte sottilmente incorniciato dalla nostra bella nebbia, conferendo ancora più bellezza ai nostri ambienti esterni. Poiché sembra così simile, è facile pensare che questa crescita nativa grigio-verde penzolante sia lo stesso organismo vivente conosciuto come Spanish Moss*.
*Spanish Moss non è affatto un muschio, rendendo questo argomento più confuso. È una Tillandsia, una pianta da fiore epifita che appartiene alla famiglia delle Bromeliacee. Non si trova in California, la sua gamma nativa è dal Sud americano (da qui tutte le immagini romantiche del Southern Gothic) al Sud America. Se volete andare a livelli ancora più metafisici, il suo nome scientifico è Tillandsia usneoides. Usneoides’ si riferisce al Lichene Barba (Usnea), che si trova nei nostri paesaggi nativi.
La nostra versione è qualcosa di ancora più eccitante dello Spanish Moss – spesso quello che festona le nostre querce e altri alberi è il nostro lichene di stato, il lichene pizzo – conosciuto anche con il suo nome scientifico, Ramalina menziesii. Se lo guardi da vicino, il lichene cresce in modelli sorprendenti con sottili reti reticolate. Non ci sono due fili uguali. A volte i licheni della barba sono mescolati con i licheni del pizzo o appesi da soli sui rami. Si possono distinguere per la laconicità; il lichene del pizzo sembra davvero un pizzo. I licheni della barba, scientificamente noti come Usneas, hanno una struttura più ramificata. Se si tira su un lichene barba, c’è un nucleo elastico interno all’interno.
I licheni non sono piante vascolari ma funghi con almeno un partner fotobionte, come un’alga o un cianobatterio. (Ultimamente è stata fatta una recente scoperta che ci possono essere più partner, compresi i lieviti, che contribuiscono a creare una specie di lichene). Le piante vascolari come le querce o i pini forniscono un acquisto per il lichene del pizzo e altre specie di licheni creando una superficie stabile su cui possono crescere. Dove l’umidità e la nebbia abbondano, il lichene merletto spesso gocciola dai rami. È facile vedere come questi licheni possono aiutare a catturare il gocciolamento della nebbia per la vegetazione, e probabilmente aiutano a creare o catturare micro-nutrienti per le piante vascolari su cui crescono. Può sembrare che una forte popolazione di licheni minacci la salute di una pianta, ma in realtà è più dannoso rimuovere i licheni da una pianta.
I licheni forniscono anche copertura e cibo per gli animali. Spesso un colibrì intreccia abilmente i licheni per camuffare il suo nido, e molte falene hanno modelli che imitano i licheni in cui si nascondono e di cui si nutrono le loro larve. I licheni hanno anche scopi medicinali. Sono in corso studi per le proprietà antibatteriche. Spesso i licheni sono indicatori della qualità dell’aria; una preponderanza di licheni marittimi sunburst, Xanthoria parietina, può indicare una cattiva qualità dell’aria. Allo stesso modo, se sono presenti specie sensibili all’inquinamento come i licheni corallini, allora la qualità dell’aria è solitamente alta.
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La California è l’unico stato che attualmente ha un lichene di stato. Oltre alla sua bellezza, il lichene pizzo è stato scelto perché è comune in una vasta gamma all’interno dello stato della California ed è facilmente identificabile. Speriamo che altri stati seguano il nostro esempio e riconoscano l’importante ruolo dei licheni negli ecosistemi.
Spero che abbiate presto la possibilità di uscire all’aperto per controllare gli incredibili disegni che fanno i licheni di pizzo. Se trovi dei licheni (sono dappertutto), potresti anche imbatterti in un’altra nostra flora molto carismatica; i licheni arancioni brillanti della famiglia delle Teloschistaceae o i licheni Hypogymnia che creano fantastiche strutture tubolari. Uno dei miei preferiti è il lichene occhio d’oro, che sfoggia delle “ciglia” intorno ai suoi apoteci a forma di occhio, che ricordano un abitante della Piccola bottega degli orrori. Mi piace trovare un intero mix di specie che creano un paesaggio in miniatura su un piccolo ramo o una roccia.