Scimpanzé che ‘parlava’ con il linguaggio dei segni reazione straziante all’aborto spontaneo del custode

Il filmato di uno scimpanzé che scorre su Instagram ha preso d’assalto internet.

Ma non è stata una sorpresa per gli esperti di primati che sanno quanto siano intelligenti i nostri parenti più prossimi.

E non è stato certo il primo scimpanzé a catturare l’immaginazione del pubblico con abilità incredibili.

Negli anni ’70 lo scimpanzé Washoe divenne il primo non umano a imparare a comunicare usando il linguaggio dei segni americano.

Le furono insegnati 350 segni da scienziati comportamentali e fu presto capace di costruire frasi di base.

Ma nel 1982 sbalordì i suoi custodi mostrando empatia e il dolore di una madre per aver perso un figlio….

Washoe, allora 17enne, si era avvicinata ad una volontaria incinta di nome Kat Beech che lavorava nella sua casa universitaria a Washington.

Lo scimpanzé amava Kat, ed era solito indicare la sua pancia crescente e dire “BABY.”

Anche lei era stata incinta, ma aveva perso entrambi i figli, uno per un difetto uditivo e l’altro per una malattia respiratoria, ed era poi diventata depressa.

Ma il pancione di Kat la affascinava.

Poi, un giorno Kat smise bruscamente di farle visita e Washoe era chiaramente perplessa e sconvolta.

Quando tornò diverse settimane dopo, Washoe aveva la gobba e trattava Kat con freddezza.

Così Kat fece le sue scuse a Washoe, e decise di dirle la verità… che aveva avuto un aborto spontaneo. Così firmò: “MY BABY DIED.”

Washoe la fissò, poi abbassò lo sguardo. Alla fine scrutò di nuovo negli occhi di Kat e firmò accuratamente “CRY”, toccandole la guancia e tracciando con il dito il percorso che una lacrima farebbe su un umano – anche se gli scimpanzé non versano lacrime.

E quando Kat si preparò a partire quel giorno, Washoe firmò “PLEASE PERSON HUG.”

È stato un momento notevole in una storia davvero notevole.

Nata in Africa nel 1965 Washoe è rimasta orfana quando sua madre è stata uccisa dai cacciatori.

È stata catturata dalla US Air Force e destinata alla ricerca del programma spaziale.

Ma a 10 mesi il piccolo scimpanzé fu adottato da ricercatori cognitivi, R. Allen Gardner e Beatrix T. Gardner.

Impostarono un progetto per insegnare a Washoe l’ASL (American Sign Language) all’Università del Nevada a Reno.

Altri progetti avevano fallito nell’insegnare agli scimpanzé ad imitare le lingue vocali e i Gardner credevano che ciò fosse dovuto al fatto che gli scimpanzé sono fisicamente incapaci di produrre i suoni giusti.

Hanno cresciuto Washoe come un bambino. Indossava spesso dei vestiti e si sedeva con loro a tavola.

Ha avuto la sua roulotte completa di zona giorno e cucina, un divano frigorifero, cassetti e un letto con lenzuola e coperte.

Aveva pettini, giocattoli, libri e uno spazzolino da denti e giocava fuori e andava a fare un giro nella macchina di famiglia.

Un giorno vide un cigno e firmò “acqua” e “uccello”. Quando un ricercatore mise una bambola nella sua tazza lei firmò “Baby in my cup” e un’altra volta firmò al suo insegnante “‘You me out go.”

Lui rispose, “OK, ma mettiti dei vestiti” e Washoe si mise subito una giacca.

Quando Washoe aveva cinque anni, i Gardner decisero di passare ad altri progetti e lei fu trasferita all’Istituto di Studi sui Primati dell’Università dell’Oklahoma sotto la cura di Roger e Deborah Outs.

In un articolo per Psychology Today del 2016 Roger Fouts ha ricordato il suo tempo con Washoe e come lo ha convinto che “le menti di scimpanzé e umane sono fondamentalmente simili” e che potrebbero mostrare empatia.

Ha detto: “All’Istituto Washoe non era più la bambina della famiglia – viveva con scimpanzé di qualche anno più giovani di lei

“Era una sorta di casa per scimpanzé ribelli, quindi c’erano sempre giovani scimpanzé che andavano e venivano.

“Ben presto, Washoe sembrò sentirsi responsabile dei giovani trapiantati, forse perché lei stessa era stata una di loro – “raccolta selvaggia” dall’Africa in tenera età dal programma spaziale americano, dove sarebbe diventata un soggetto di esperimenti medici se i Gardner non l’avessero presa con sé.

“Uno dei nuovi arrivati, Bruno, era arrivato in Oklahoma dopo aver partecipato a un progetto linguistico fallito a New York.

“Era stato allevato dagli umani fin dalla nascita, quindi non era addestrato nelle abilità di sopravvivenza di base degli scimpanzé o abituato alla natura selvaggia dell’Oklahoma, dove i serpenti abbondavano.

“Un giorno, uno scimpanzé residente gridò, segnalando la presenza di serpenti.

“Tutti gli animali si allontanarono rapidamente da quella parte dell’isola, tranne Bruno.

“Washoe era a metà strada verso la salvezza quando si voltò e vide Bruno seduto sul lato dell’isola infestato dai serpenti, beatamente ignaro del pericolo imminente.

“Washoe si alzò e firmò enfaticamente “COME HUG COME HUG” a Bruno, ma il giovane rimase seduto dov’era, poiché non aveva ancora imparato l’ASL.

“Sorprendentemente, Washoe tornò di corsa nella zona di pericolo, prese Bruno per mano e lo condusse all’estremità sicura dell’isola”

Il vocabolario di Washoe crebbe, lei e Roger svilupparono un legame profondo che durò per i successivi 30 anni.

Ma imparò anche a dire parolacce.

Quando fu educata al bagno imparò che c’era lo “sporco” buono (nel vasino) e lo “sporco” cattivo….altrove.

E cominciò ad usare il segno per “sporco”, portando il dorso del polso contro la parte inferiore del mento, enfaticamente come un insulto, proprio come noi usiamo “merda” in una moltitudine di modi.

Se Fouts non lasciava uscire Washoe dalla sua gabbia, si firmava “Dirty Roger”.

Una scimmia minacciosa era “sporca scimmia” e un primate che non voleva comunicare con la firma si guadagnava l’epiteto “scimmia”.

Perché Washoe era in grado di comunicare paura, gioia e felicità – e la sua passione per giocare a “mamma” con le bambole per bambini dimostrava che voleva disperatamente essere una madre.

Quell’incontro con Kat in lutto ha spinto i ricercatori a dare a Washoe il bambino che desiderava.

Le è stato dato un figlio adottivo di nome Loulis, e i due hanno legato in un giorno.

Senza alcun incoraggiamento da parte del team di ricerca, Washoe ha insegnato a Loulis a firmare nello stesso modo in cui un genitore umano insegnerebbe ai propri figli.

In soli otto giorni, Loulis sapeva il suo primo segno ASL. Sapeva anche cosa comportava il rapporto umano genitore-figlio.

Fouts ha ricordato: “Mia moglie Debbi ed io pensavamo di aver ingannato Washoe sulla nostra relazione, finché un giorno le abbiamo chiesto chi pensava che fosse la nostra figlia di cinque anni Hillary.

“Washoe ha firmato “ROGER DEBBI BABY”, senza lasciare dubbi sull’identità di Hillary e sulla sua relazione con noi.”

Washoe è morta nel 2007, a 42 anni, circondata dai suoi cari.

Ora una fondazione chiamata Friends of Washoe è dedicata a fermare lo sfruttamento delle scimmie.

Perché l’eredità dello straordinario scimpanzé è una lezione di compassione, e la prova che i nostri cugini più vicini sono esseri intelligenti e premurosi.

• Per sostenere Friends of Washoe, visita qui .