Sappiamo che siete preoccupati per ‘Important’ e ‘Importantly’

Un baccano è scoppiato alla fine del XX secolo sulla parola importantly. Fu ispirato da esempi come questo:

Possiamo sentire il piano muscoloso di Dylan, la sua contemplazione della necessità dell’isolamento…, ma soprattutto possiamo sentire il suo rinvigorente coinvolgimento con la musica.
– Ellen Sander, The Saturday Review, 26 dic. 1970

Le persone che all’epoca si ritenevano esperte di inglese (non distratte, supponiamo, dall’immagine di Bob Dylan con un pianoforte robusto) si lamentavano di queste apparizioni dell’avverbio importantly dove credevano appartenesse l’aggettivo important. Si sentivano meglio quando incontravano frasi come questa:

Più importante, in particolare per i cacciatori … la freccia può essere tenuta a tiro abbastanza a lungo e abbastanza ferma da prendere la mira con precisione.
– Virginia Kraft, Sports Illustrated, 31 ottobre 1977

L’obiezione alle frasi del primo tipo tende ad essere grammaticale: importante è un avverbio, il che significa che è più adatto a modificare i verbi; quale verbo sta modificando in “possiamo sentire il suo rinvigorente coinvolgimento nella musica”? Certamente non sentire. Ancora più importante, affermano i lamentosi, non modifica nulla nella frase. Ma che dire delle frasi del secondo tipo? Importante è un aggettivo; stava modificando un sostantivo, come fanno gli aggettivi? No, più importante nello stesso contesto di più importante ha lo stesso problema dell’avverbio. A meno che, ovviamente, non sia così. E così more important, è stato utilmente postulato, era in realtà parte della frase più lunga “what is more important,” con un’immaginaria ellissi che spazza via il “what is” nella versione finale. La postulazione non è assurda: queste cose accadono nella grammatica, e la prova di “cosa/che è più importante” è precedente alla versione più elegante:

Si ritiene che il North Carolina sia l’unico stato in cui la carta delle banche locali è irredimibile in specie, e di conseguenza deprezzata. Anche lì, il deprezzamento è solo uno o due per cento, e ciò che è più importante, la carta della Banca degli Stati Uniti può essere ottenuta da tutti coloro che la desiderano, e hanno un equivalente da dare per essa.
– George McDuffie, Rapporto del Comitato dei Modi e dei Mezzi alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, 13 aprile 1830

Ma i linguisti dietro la seminale A Comprehensive Grammar of the English Language (Quirk et al.) non ci credono. Essi descrivono la grammatica di questo uso di importante come una “clausola aggettivale suppletiva” senza bisogno di assistenza introduttiva, visibile o elisa, e sottolineano che un avverbio corrispondente può sostituire l’aggettivo con poco o nessun cambiamento di significato. La discussione nell’Oxford English Dictionary semplifica ulteriormente la grammatica affermando che più importante è “un tipo di aggettivo di frase”, e che più importante è “un tipo di avverbio di frase”. I lettori del nostro piccolo primer sugli avverbi conoscono gli avverbi di frase: essi modificano il significato di un’intera dichiarazione, piuttosto che una singola parola o frase, e tipicamente esprimono un atteggiamento dello scrittore o del parlante. Gli aggettivi di frase, che sono significativamente meno comuni, fanno la stessa cosa.

Sia più importante che più importante (così come le variazioni che impiegano modificatori come più e meno) sono perfettamente grammaticali in frasi come “Più importante/importante, è logico”. (Dato che stiamo diventando tutti grammaticali, noteremo che importante richiede effettivamente la parola comparativa. La frase “Importantly, the evidence refutes the claim” è perfettamente buona in inglese, mentre “Important, the evidence refutes the claim” non lo è.)

Grammatica a parte, il fatto che ci sia stato un baccano – e una ripercussione che ancora risuona – è comprensibile. La lingua stava cambiando e, beh, il cambiamento è difficile.

La gente vedeva l’aggettivo frase importante in uso dalla fine del XIX secolo. La prima prova che conosciamo è l’esempio dell’OED del 1894 dalla rivista Popular Science:

La perdita … di efficienza nei trasformatori, e, ancora più importante, il grande costo di quella parte dell’attrezzatura, sarebbero stati entrambi evitati.

Quello che avrebbe sorpreso quei lamentosi del XX secolo è il fatto che l’avverbio di frase importantly è probabilmente più vecchio. L’OED include un esempio tratto da un numero del 1841 dello Scottish Christian Herald:

Era stata cresciuta in parte da genitori religiosi, ma soprattutto, per quanto riguarda le sue idee e le sue maniere, nella casa di una degna gentildonna.

Ma la nostra ricerca suggerisce che l’avverbio frase importante era abbastanza raro nei testi pubblicati fino alla seconda metà del XX secolo, quando esempi come questi sono diventati più comuni:

Ma la cosa più importante è che la “letteratura per adolescenti” non è la vecchia gomma da masticare dei libri. Ha una serietà sociale, psicologica e morale.
– Frank Ross, Media & Methods, gennaio 1969

Più importante, ho cominciato a conoscere Blackburn, il grande cuore, umano, tragicomico sofferente che abitava dietro la facciata massiccia e lugubre.
– William Styron, Questa polvere tranquilla: And Other Writings, 1953

Mentre l’ampio uso della frase more important rende proibitivo il confronto dell’uso dell’aggettivo di frase important e dell’avverbio di frase importantly negli ultimi due secoli, è interessante notare che le frasi more important e most important hanno visto, secondo il sottostante Google Ngram, una graduale diminuzione dell’uso nelle opere pubblicate nel XX secolo dagli anni ’60 in poi, proprio mentre more important e most importantly hanno visto un aumento dell’uso:

Quello che vediamo oggi, nel XXI secolo, è che l’avverbio frase importante è usato in gran parte senza commenti o condanne. In effetti sembra essere più comune dell’aggettivo di frase importante. Non sappiamo perché sia così, ma ci chiediamo se forse il disprezzo diffuso per gli avverbi piatti abbia qualcosa a che fare con questo. Quando la gente insiste sul fatto che uno guidi in modo sicuro (piuttosto che “sicuro”) si potrebbero scegliere opzioni che conservano una -ly quando c’è da scegliere. Ancora più importante, importante potrebbe semplicemente suonare meglio per una persona.