Santi Innocenti

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I bambini menzionati in San Matteo 2:16-18:

Erode, accortosi di essere stato ingannato dai saggi, si adirò moltissimo; e mandò a morte tutti i bambini maschi che erano a Betlemme e in tutti i suoi confini, dai due anni in giù, secondo il tempo che aveva diligentemente chiesto ai saggi. Allora si adempì ciò che era stato detto dal profeta Geremia, dicendo: Si udì una voce in Rama, un lamento e un grande lutto; Rachele piangeva i suoi figli, e non voleva essere consolata, perché non lo erano.

La Liturgia greca afferma che Erode uccise 14.000 ragazzi (ton hagion id chiliadon Nepion), i Siriani parlano di 64.000, molti autori medievali di 144.000, secondo Apocalisse 14:3. Gli scrittori moderni riducono notevolmente il numero, poiché Betlemme era una città piuttosto piccola. Knabenbauer lo riduce a quindici o venti (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping a dieci o dodici (Evang. S. Matt.), Kellner a circa sei (Christus and seine Apostel, Freiburg, 1908); cfr. “Anzeiger kath. Geistlichk. Deutschl.”, 15 febbraio 1909, p. 32. Questo atto crudele di Erode non è menzionato dallo storico ebreo Flavio Giuseppe, sebbene egli riferisca un buon numero di atrocità commesse dal re durante gli ultimi anni del suo regno. Il numero di questi bambini era così piccolo che questo crimine appare insignificante tra gli altri misfatti di Erode. Macrobio (Saturn., IV, xiv, de Augusto et jocis ejus) racconta che quando Augusto seppe che tra i bambini di due anni e meno era stato massacrato anche il figlio di Erode, disse: “È meglio essere il maiale di Erode, che suo figlio”, alludendo alla legge ebraica di non mangiare, e di conseguenza non uccidere, i maiali. Il Medioevo diede fede a questa storia; Abelardo la inserì nel suo inno per la festa dei Santi Innocenti:

Ad mandatum regis datum generale
nec ipsius infans tutus est a caede.
Ad Augustum hoc delatum risum movit,
et rex mitis de immiti digne lusit:
malum, inquit, est Herodis esse natum.
prodest magis talis regis esse porcum.

(Dreves, “Petri Abaelardi Hymnarius Paracletensis”, Parigi, 1891, pp. 224, 274.)

Ma questo “bambino” menzionato da Macrobio, è Antipatro, il figlio adulto di Erode, che, per ordine del re morente fu decapitato per aver cospirato contro la vita di suo padre.

È impossibile determinare il giorno o l’anno della morte dei Santi Innocenti, poiché la cronologia della nascita di Cristo e dei successivi eventi biblici è molto incerta. Tutto quello che sappiamo è che gli infanti furono macellati entro due anni dall’apparizione della stella ai Re Magi (Belser, nella “Quartalschrift” di Tubinga, 1890, p. 361). La Chiesa venera questi bambini come martiri (flores martyrum); sono i primi germogli della Chiesa uccisi dal gelo della persecuzione; sono morti non solo per Cristo, ma in sua vece (S. Aug., “Sermo 10us de sanctis”). In relazione a loro l’Apostolo ricorda le parole del profeta Jeremias (xxxi, 15) parlando del lamento di Rachele. A Rama si trova la tomba di Rachele, rappresentante delle antenate di Israele. Lì furono riuniti i resti della nazione per essere condotti in cattività. Come Rachele, dopo la caduta di Gerusalemme, dalla sua tomba pianse per i figli di Efraim, così ora piange di nuovo per gli uomini figli di Betlemme. La rovina del suo popolo, condotto via a Babilonia, è solo un tipo della rovina che minaccia i suoi figli ora, quando il Messia sarà assassinato e sarà costretto a fuggire dal mezzo della sua stessa nazione per sfuggire alla spada dell’apparato. Il lamento di Rachele dopo la caduta di Gerusalemme riceve il suo eminente completamento alla vista della caduta del suo popolo, inaugurata dal massacro dei suoi figli e dalla cacciata del Messias.

La Chiesa latina ha istituito la festa dei Santi Innocenti in una data ormai sconosciuta, non prima della fine del IV e non oltre la fine del V secolo. Essa si trova, con le feste di Santo Stefano e di San Giovanni, per la prima volta nel Sacramentario Leonino, risalente al 485 circa. Al calendario filocaliano del 354 è sconosciuto. I latini la tengono il 28 dicembre, i greci il 29 dicembre, i siriani e i caldei il 27 dicembre. Queste date non hanno niente a che vedere con l’ordine cronologico dell’evento; la festa si tiene nell’ottava di Natale perché i Santi Innocenti diedero la loro vita per il Salvatore appena nato. Stefano il primo martire (martire per volontà, amore e sangue), Giovanni, il Discepolo dell’Amore (martire per volontà e amore), e questi primi fiori della Chiesa (martiri solo per sangue) accompagnano il Santo Bambino Gesù che entra in questo mondo il giorno di Natale. Solo la Chiesa di Roma applica la parola Innocentes a questi bambini; negli altri paesi latini sono chiamati semplicemente Infantes e la festa aveva il titolo di “Allisio infantium” (Brev. Goth.), “Natale infantum”, o “Necatio infantum”. Gli armeni la tengono il lunedì dopo la seconda domenica dopo Pentecoste (Menologia armena, 11 maggio), perché credono che i Santi Innocenti siano stati uccisi quindici settimane dopo la nascita di Cristo.

Nel Breviario Romano la festa era solo una semidoppia (in altri breviari una doppia minore) fino al tempo di Pio V, che, nel suo nuovo Breviario (1568), la elevò a doppia di seconda classe con un’ottava (G. Schober, “Expl. rit. brev. rom.”, 1891, p. 38). Egli introdusse anche i due inni “Salvete flores martyrum” e “Audit tyrannus anxius”, che sono frammenti dell’inno dell’Epifania di Prudenzio. Prima di Pio V la Chiesa di Roma cantava gli inni natalizi nella festa dei Santi Innocenti. Il prefazio proprio del Sacramentario Gelasiano per questa festa si trova ancora nel Messale Ambrosiano. Possediamo un lungo inno in onore dei Santi Innocenti dalla penna del Venerabile Beda, “Hymnum canentes martyrum” (Dreves, “Analecta hymnica”) e una sequenza composta da Notker, “Laus tibi Christe”, ma la maggior parte delle chiese a messa usava la “Clesa pueri concrepant melodia” (Kehrein, “Sequenzen”, 1873, p. 348). A Betlemme la festa è un giorno santo di obbligo. Il colore liturgico della Chiesa romana è il viola, non il rosso, perché questi bambini sono stati martirizzati in un momento in cui non potevano raggiungere la visione beatifica. Ma per compassione, per così dire, verso le madri piangenti di Betlemme, la Chiesa omette nella Messa sia il Gloria che l’Alleluia; questa usanza, tuttavia, era sconosciuta nelle Chiese di Francia e Germania. Nel giorno dell’ottava, e anche quando la festa cade di domenica, la Liturgia romana prescrive il colore rosso, il Gloria e l’Alleluia. In Inghilterra la festa era chiamata “Childermas”.

La stazione romana del 28 dicembre è a San Paolo fuori le mura, perché si crede che questa chiesa possieda i corpi di diversi Santi Innocenti. Una parte di queste reliquie fu trasferita da Sisto V a Santa Maria Maggiore (festa del 5 maggio; è una semidoppia). La chiesa di Santa Giustina a Padova, le cattedrali di Lisbona e Milano e altre chiese conservano anch’esse corpi che sostengono essere quelli di alcuni dei Santi Innocenti. In molte chiese in Inghilterra, Germania e Francia, nella festa di San Nicola (6 dicembre) veniva eletto un ragazzo vescovo, che officiava nella festa di San Nicola e dei Santi Innocenti. Indossava una mitra e altre insegne pontificie, cantava la colletta, predicava e dava la benedizione. Sedeva sulla sedia del vescovo mentre i coristi cantavano negli stalli dei canonici. Essi dirigevano il coro in questi due giorni e avevano la loro solenne processione (Schmidt, “Thesaurus jur eccl.”, III, 67 sqq.; Kirchenlex., IV, 1400; P.L., CXLVII, 135).