Al largo della costa orientale di Porto Rico, ad appena un chilometro dalla terraferma, si trova la piccola isola di Cayo Santiago. I suoi 38 acri, a forma di r minuscola, ospitano dei residenti inaspettati: una truppa di circa 1.000 scimmie macaco rhesus.
I macachi rhesus di solito vivono a mezzo mondo di distanza nel sud-est asiatico. Ma dopo che 406 di loro sono stati spediti nel 1938, hanno rapidamente preso la vita dei Caraibi, e hanno prosperato. Così come gli scienziati che lavorano con loro. L’isola è diventata una specie di destinazione per i primatologi. È così piccola, e le scimmie sono così numerose e abituate, che anche se sono creature completamente selvatiche, sono molto facili da seguire e osservare. L’ultima volta che ho parlato con qualcuno sull’isola, James Higham della New York University, era a pochi metri di distanza da una femmina e un maschio che si stavano accoppiando rumorosamente.
I macachi del Cayo Santiago sono oggi tra i primati meglio studiati del pianeta. Per 79 anni e 9 generazioni, le loro nascite, morti e dinamiche di gruppo sono state registrate. I ricercatori hanno esaminato le loro dinamiche di gruppo, gli stili genitoriali, le abilità mentali, come i loro geni influenzano la loro vita sociale, come graffiare li aiuta ad affrontare i conflitti. “Molte delle nostre prime scoperte sulla comunicazione e il comportamento dei primati sono state scoperte lì”, dice Laurie Santos della Yale University. “
Scienziati di almeno nove università lavorano ancora sull’isola, il che significa fare i pendolari dalla città continentale di Punta Santiago (spesso con delfini che fanno bow-surf al seguito) e passare la giornata circondati da acque turchesi e piene di lamantini. Anche per le scimmie è facile. Non hanno predatori naturali. Non hanno ospiti permanenti, nessuno rimane sull’isola durante la notte. Hanno il controllo dell’isola: quando arrivano i ricercatori, pranzano in gabbia mentre le scimmie vagano liberamente. E ricevono forniture regolari di cibo per scimmie dallo staff del Caribbean Primate Research Center, per integrare quello che possono foraggiare naturalmente.
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Ma le scimmie sono state anche tra le prime a sentire la collera dell’uragano Maria.
Quando l’uragano ha colpito Puerto Rico mercoledì, ha colpito l’isola con venti fino a 175 chilometri all’ora, distruggendo strade, case, l’intera rete elettrica dell’isola e la maggior parte della sua rete di comunicazione. È stato il peggiore uragano a colpire Puerto Rico in 85 anni, e Cayo Santiago si trovava proprio nel suo percorso.
Le immagini satellitari hanno confermato il peggio. Aree di lussureggiante vegetazione verde ora sembrano un brutto livido marrone. “L’isola è completamente devastata”, dice Higham. “C’è un sacco di danni alla vegetazione e tutte le infrastrutture sono sparite”. Gli edifici in cui i ricercatori lavoravano non ci sono più. L’istmo dell’isola – il tratto orizzontale di quella r minuscola – sembra essere sommerso. I recinti di alimentazione, dove le scimmie prendevano il loro cibo supplementare, sono stati demoliti.
#CayoSantiago update: danni molto pesanti ma tutti i gruppi sociali di macachi sono presenti. In attesa di un censimento completo. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Sabato, Higham ha noleggiato un elicottero per inviare Angelina Ruiz-Lambides, direttore associato della Cayo Santiago Field Station, sull’isola in modo che potesse valutare i danni. E in mezzo alla tragedia, ha telefonato con una buona notizia. Tutti e sei i gruppi di scimmie dell’isola hanno superato la tempesta. “Dobbiamo fare un vero e proprio censimento per saperlo davvero”, dice Santos. “Ora sembrano più nervose di prima. Lo psicologo che è in me vuole sapere: Cosa stavano pensando quando stava succedendo?”
“Guardi l’isola e pensi: Oh mio Dio, come può essere sopravvissuto qualcosa?” dice Higham. “Ma le scimmie si stringono. Si nascondono. Sono creative. Trovano luoghi di riparo e conoscono molto bene il terreno e l’habitat.”
Una delle priorità più urgenti è assicurarsi che questi sopravvissuti abbiano abbastanza da mangiare. Cayo Santiago è un posto piccolo, e i ricercatori fornivano regolarmente alle scimmie del cibo per integrare quello che si procuravano da sole. Con così tanta vegetazione livellata, questo cibo supplementare è ora ancora più importante. Per ora, i ricercatori caricano il cibo direttamente sulle barche nella terraferma di Punta Santiago, e lo remano attraverso – per fortuna, il molo di Cayo Santiago è una delle poche strutture costruite dall’uomo che ha resistito a Maria.
L’isola delle scimmie è stata un’idea di diversi scienziati – in particolare Clarence Ray Carpenter, considerato da molti il nonno della primatologia americana. Dagli anni ’30 in poi, Carpenter ha viaggiato in tutto il mondo per studiare le scimmie urlatrici a Panama e i gibboni e i macachi rhesus nel sud-est asiatico, ed è stato tra i primi a filmare questi animali in natura. Carpenter e i suoi colleghi avevano la visione di stabilire una colonia libera di questi animali più vicina a casa, dove potessero essere studiati più facilmente, ed eventualmente utilizzati per la ricerca.
E così, nel 1938, Carpenter portò circa 500 macachi rhesus in un viaggio di 51 giorni da Calcutta a Porto Rico, passando per Colombo, Boston e New York. Si prese cura da solo degli animali che, come scrisse più tardi, “coprivano il ponte di una grande nave da carico”. La maggior parte sopravvisse, e alcuni furono venduti a un istituto di ricerca per coprire i costi esorbitanti della spedizione. Circa 406 furono alla fine liberati su Cayo Santiago. Un anno dopo, sono stati raggiunti da 14 gibboni, ma queste scimmie, che tipicamente si dondolano tra le chiome delle foreste pluviali asiatiche, non hanno preso alla piatta, piccola isola. Avevano anche l’abitudine di attaccare gli osservatori umani, quindi sono stati successivamente trasferiti in zoo.
Anche i macachi hanno avuto bisogno di tempo per adattarsi. Alcuni individui coraggiosi nuotarono fino a Puerto Rico. Quelli che rimasero mangiarono rapidamente tutte le papaie e le palme da cocco, costringendo i ricercatori a rifornirli di cibo. Nessuno aveva costruito strutture per raccogliere la pioggia, così i lavoratori dovevano traghettare fusti di acqua fresca. Ma sono sopravvissuti e hanno iniziato a riprodursi. “La suspense creata dai Tommaso dubbiosi … fu alleviata dopo sei o otto mesi dalla nascita del primo bambino”, scrisse in seguito Carpenter. “Non potete immaginare quanto sia stato gradito quel bambino”
Ora ce ne sono almeno un migliaio, e i ricercatori hanno documentato meticolosamente la loro vita. Una volta all’anno intrappolano i macachi per prelevare campioni di sangue e controllare la loro salute. I ricercatori hanno misurato i loro livelli ormonali e sequenziato il loro DNA. Ogni volta che gli animali muoiono, i loro scheletri vengono conservati, e migliaia di questi scheletri esistono ora in deposito. “Mettete tutto insieme e avrete una popolazione con una quantità enorme di informazioni dalla nascita alla morte e oltre”, dice Higham. “Ci sono altre popolazioni di primati liberi e accessibili, ma da nessun’altra parte con questa ampiezza e profondità di dati.”
Le scimmie hanno già vissuto gli uragani, tra cui Hugo nel 1989 e Georges nel 1998. Ma queste tempeste precedenti impallidiscono in confronto a quelle di questa stagione eccezionale. L’uragano Irma le ha mancate di poco, ma Maria le ha colpite frontalmente.
Punta Santiago, dove vive lo staff del Caribbean Primate Research Center, è stata distrutta. Un’istantanea aerea ha rivelato una richiesta di aiuto – S.O.S. necesitamos agua/comida (abbiamo bisogno di cibo e acqua) – dipinta sulla strada.
Questo messaggio straziante viene dal nostro sorvolo di #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico ha bisogno di una risposta più grande, & ne ha bisogno ora. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Tre dipendenti sono ancora irreperibili, ed è difficile sapere dove si trovano tutti visto il collasso delle strade e della rete di comunicazione dell’isola. Un membro dello staff, Omar, che gestisce le barche per l’isola, ha perso la sua casa, le auto e tutti i suoi effetti personali a causa delle inondazioni. “Ieri eravamo al telefono per cercare di scoprire il numero di scarpe dei suoi figli per mandargli un paio di scarpe”, dice Santos. Amici ed ex allievi del centro, tra cui un who’s who di primatologi, hanno anche raccolto oltre 14.000 dollari per sostenere la comunità assediata.
E ancora, un giorno dopo Maria ha colpito, i dipendenti stavano già navigando verso l’isola con mangime per scimmie, ha scritto Ruiz-Lambides in un post su Facebook. “Il loro impegno per le nostre scimmie e il loro coraggio sono ammirevoli”
Per quanto riguarda le scimmie, la priorità immediata è ricostruire le infrastrutture di Cayo Santiago. Tutte le strutture per la raccolta e la purificazione dell’acqua piovana sono state distrutte, e i macachi stanno affrontando un’ondata di calore in arrivo, su un’isola che è stata in gran parte privata dell’ombra.
“È stata una settimana brutale”, dice Higham. Ma era un posto bellissimo e sono sicuro che lo sarà di nuovo”. La maggior parte del personale che lavora sull’isola e le loro famiglie sono tutti al sicuro, e questa è la cosa più importante. Possiamo ricostruire gli edifici e le infrastrutture finché la popolazione sta bene, e fortunatamente pensiamo che sia così.”
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