Salk, Sabin e la corsa contro la polio

Erano due giovani ebrei cresciuti a pochi anni di distanza l’uno dall’altro nella zona di New York durante la Grande Depressione, e sebbene entrambi fossero attratti dallo studio della medicina e non si conoscessero all’epoca, i loro nomi sarebbero stati, anni dopo, legati in una lotta eroica che si è svolta sulle prime pagine dei giornali di tutto il mondo. Alla fine, sia Albert Sabin che Jonas Salk hanno potuto rivendicare giustamente il merito di uno dei più grandi successi dell’umanità: la quasi eradicazione della polio nel 20° secolo. Eppure il dibattito echeggia ancora su quale sia il metodo più adatto per la vaccinazione di massa necessaria per finire il lavoro: Il vaccino iniettato di Salk, con virus morto, o la versione orale di Sabin, con virus vivo.

Nella prima metà del XX secolo, gli americani vivevano nella paura dell’incurabile malattia della poliomielite paralitica (polio), che capivano a malapena e non sapevano come contenere. Che la malattia portasse a una sorta di infezione del sistema nervoso centrale che paralizzava tanti bambini e persino un presidente (Franklin D. Roosevelt) era già abbastanza allarmante. Ma il trauma psicologico che seguiva un’epidemia di quartiere risuonava. Nella convinzione errata che le cattive condizioni sanitarie durante la “stagione della polio” in estate aumentassero l’esposizione al virus, la gente ricorse a misure che erano state usate per combattere la diffusione dell’influenza o della peste. Le zone vennero messe in quarantena, le scuole e i cinema vennero chiusi, le finestre vennero sigillate nel caldo dell’estate, le piscine pubbliche vennero abbandonate e le induzioni alla corrente d’aria vennero sospese.

Peggio ancora, molti ospedali si rifiutarono di ammettere pazienti che si credeva avessero contratto la polio, e gli afflitti furono costretti a contare sull’assistenza domiciliare di medici e infermieri che potevano fare poco più che mettere ai bambini tutori e stampelle. Nelle sue prime fasi, la poliomielite paralizzava i muscoli del petto di alcuni pazienti; se erano fortunati, venivano messi in un “polmone di ferro”, un respiratore con pompe a vuoto pressurizzate per tirare l’aria dentro e fuori i polmoni. I polmoni di ferro salvarono delle vite, ma divennero un intimidatorio ricordo visivo degli effetti spesso devastanti della polio.

All’inizio degli anni ’50, da 25.000 a 50.000 persone venivano infettate ogni anno, e 3.000 morirono di polio nel 1952. Genitori e bambini vivevano nella paura di essere i prossimi. Il pubblico chiedeva a gran voce un qualche tipo di sollievo, mentre i media riportavano la notizia di possibili vaccini in fase di sviluppo. Il governo, le aziende e il denaro privato confluirono negli istituti di ricerca, guidati dalla Fondazione Nazionale per la Paralisi Infantile (che più tardi divenne la March of Dimes, per le sue campagne annuali di raccolta fondi).

Al tempo stesso, i due newyorkesi Salk e Sabin, che ora vivono rispettivamente a Pittsburgh e Cincinnati, corrono contro il tempo e tra di loro per curare la temuta malattia.

Jonas Edward Salk è nato nel 1914, figlio di genitori ebrei russi ashkenaziti emigrati a East Harlem. Studente dotato, Salk si iscrisse alla New York University School of Medicine, ma mostrò poco interesse per la pratica. È stato ispirato dalle sfide intellettuali della ricerca medica, in particolare il suo studio dell’epidemia di influenza che ha causato la morte di milioni di persone dopo la prima guerra mondiale. Con il suo mentore, Thomas Francis Jr. ha lavorato per sviluppare un vaccino contro l’influenza.

Salk ha avuto l’opportunità di perseguire un dottorato in biochimica, ma non voleva lasciare la medicina. “Credo che tutto questo sia legato alla mia ambizione originale, o desiderio”, disse più tardi, “che era quello di essere di qualche aiuto all’umanità, per così dire, in un senso più ampio di quello di uno a uno.”

Durante la seconda guerra mondiale, Salk iniziò un lavoro post-laurea in virologia, e nel 1947 iniziò a studiare la paralisi infantile presso l’Università di Pittsburgh Medical School. Fu lì che dedicò la sua ricerca allo sviluppo di un vaccino contro la polio, concentrandosi non sui vaccini vivi che altri ricercatori avevano sperimentato (con grande pericolo; un test uccise sei bambini e ne paralizzò altri tre), ma con un “virus ucciso” che Salk riteneva essere più sicuro.

Albert Bruce Sabin nacque da genitori ebrei in Polonia nel 1906 e arrivò negli Stati Uniti nel 1921 quando la sua famiglia, in fuga dalla persecuzione religiosa, si stabilì a Paterson, New Jersey. Come Salk, Sabin frequentò la scuola di medicina alla New York University, e dopo la laurea nel 1931, iniziò la ricerca sulle cause della polio. Dopo un periodo di ricerca al Rockefeller Institute, Sabin lasciò New York per la Children’s Hospital Research Foundation di Cincinnati, dove scoprì che il virus della polio viveva e si moltiplicava nell’intestino tenue. Un vaccino orale, credeva, potrebbe bloccare il virus dall’entrare nel flusso sanguigno, distruggendolo prima che si diffonda.

Salk coltivò virus della polio su colture di cellule renali di scimmia, uccise i virus con formaldeide, poi iniettò il virus ucciso nelle scimmie. Gli esperimenti funzionarono. Il passo successivo era testare il vaccino sugli esseri umani, ma molti si chiedevano chi si sarebbe offerto volontario per essere iniettato con il virus della polio, ucciso o no. Salk fornì la risposta: Si iniettò lui stesso, sua moglie e i suoi figli – i primi esseri umani ad essere inoculati. Nel 1954, fu organizzato un esperimento sul campo su larga scala, con il sostegno delle principali aziende farmaceutiche, e quasi due milioni di bambini di età compresa tra i 6 e i 9 anni parteciparono allo studio. Una metà ricevette il vaccino, l’altra metà un placebo. Poi tutti aspettarono.

A Cincinnati, Sabin e i suoi collaboratori di ricerca ingerirono virus vivi avirulenti e continuarono a fare esperimenti sui prigionieri di una prigione federale a Chillicothe, Ohio, dove i detenuti volontari furono pagati 25 dollari e promisero “alcuni giorni di sconto” sulla loro pena. Tutti e trenta i prigionieri svilupparono anticorpi contro i ceppi del virus e nessuno si ammalò, e le prove furono considerate un successo. Sabin voleva fare studi ancora più grandi, ma gli Stati Uniti non lo permettevano, così testò il suo vaccino in Russia, nella Germania dell’Est e in alcuni piccoli paesi del blocco sovietico.

Il 12 aprile 1955, il Dr. Thomas Francis Jr. che controllava le prove di Salk, convocò una conferenza stampa all’Università del Michigan. La conferenza fu trasmessa a 54.000 medici riuniti nelle sale cinematografiche; milioni di americani si sintonizzarono via radio. Dopo che Francis dichiarò che il vaccino di Salk era “sicuro ed efficace”, le campane delle chiese suonarono e le famiglie in lacrime si abbracciarono. Il panico da polio sarebbe presto finito, poiché le aziende farmaceutiche si affrettarono a creare centinaia di milioni di dosi del nuovo vaccino.

Anche gli esperimenti europei di Sabin furono considerati di grande successo, e nel 1957, il suo vaccino orale fu testato negli Stati Uniti. Nel 1963, divenne il vaccino standard, e quello utilizzato nello sforzo di sradicare la polio in tutto il mondo. C’è sempre stata, con il vaccino di Sabin, una leggera possibilità che il virus della polio potesse mutare di nuovo in un virus pericoloso, un rischio che gli Stati Uniti consideravano inaccettabile. Un comitato consultivo federale ha raccomandato il vaccino di Salk con virus ucciso per l’uso negli americani.

Nel corso degli anni si scoprì che la poliomielite era una malattia altamente contagiosa che si diffondeva non nei cinema o nelle piscine, ma dal contatto con acqua o cibo contaminati dalle feci di una persona infetta, eppure il panico da poliomielite era una fonte di ansia tra gli americani superata solo dalla paura di un attacco atomico. Anche se Jonas Salk è accreditato con la fine del flagello della poliomielite perché il suo vaccino a virus ucciso è stato il primo ad essere commercializzato, il vaccino orale dal sapore dolce ed economico di Albert Sabin continua a prevenire la diffusione della poliomielite in quasi ogni angolo del mondo.

Fonti

Libri: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendida soluzione: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Articoli: “Jonas Salk e Albert Bruce Sabin”. Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. “Conquistare la polio”, di Jeffrey Kluger, Smithsonian magazine, aprile 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html “Fear of Polio in the 1950s”, di Beth Sokol, University of Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. “Jonas Salk, M.D., la chiamata a trovare una cura”, Academy of Achievement: A Museum of Living History. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.