Durante questo periodo, il titolo di boiardo era concesso dal Gran Principe (o, a partire da Ivan IV, dallo zar). I boiardi erano generalmente rappresentanti del più alto livello della società aristocratica moscovita – una casta chiusa i cui membri ricoprivano cariche militari e amministrative nello Zardom.
I vari clan di boiardi in Moscovia erano costantemente in competizione tra loro per l’influenza, il potere e le ricchezze; il loro premio finale era quello di assicurare il trono al loro gruppo. Quando lo zar Vasilii III morì nel 1533, suo figlio ed erede aveva solo tre anni. La madre di Ivan IV subentrò come reggente e mantenne in equilibrio le alleanze dei boiardi. Tuttavia, fu avvelenata cinque anni dopo (presumibilmente dai clan rivali), e i gruppi di boiardi si impegnarono in aspre lotte per cercare di assicurarsi la loro influenza a corte e per conquistare il trono. Il potere passò di mano tre volte, e ogni scambio fu accompagnato da avvelenamenti, imprigionamenti, esecuzioni ed esili; persino i metropoliti, i capi della Chiesa ortodossa russa, furono nominati e deposti per capriccio. Le fazioni dei boiardi trattavano il ragazzo Ivan con disprezzo: gli negavano cibo e vestiti regolari; rubavano i tesori della sua famiglia; gli negavano amici e parenti; venivano compiuti omicidi in sua presenza. Alla fine Ivan diventò maggiorenne e cominciò a governare, e non dimenticò mai il trattamento subito per mano dei boiardi. Nella seconda parte del suo regno, fece uno sforzo per spezzare il loro potere e sostituirli con la nobiltà di servizio, che dipendeva dallo zar e gli era completamente fedele.
