La maggior parte degli storici datano l’inizio del moderno movimento per i diritti civili negli Stati Uniti al 1° dicembre 1955. Quello fu il giorno in cui una sconosciuta sarta di Montgomery, Alabama, rifiutò di cedere il suo posto sull’autobus a un passeggero bianco. Questa donna coraggiosa, Rosa Parks, fu arrestata e multata per aver violato un’ordinanza cittadina, ma il suo solitario atto di sfida diede inizio a un movimento che pose fine alla segregazione legale in America, e la rese un’ispirazione per le persone amanti della libertà ovunque.
Rosa Parks nacque Rosa Louise McCauley a Tuskegee, Alabama da James McCauley, un falegname, e Leona McCauley, un’insegnante. All’età di due anni si trasferì nella fattoria dei nonni a Pine Level, Alabama, con la madre e il fratello minore, Sylvester. All’età di 11 anni si iscrisse alla Montgomery Industrial School for Girls, una scuola privata fondata da donne di mentalità liberale provenienti dal nord degli Stati Uniti.
La filosofia di autostima della scuola era coerente con il consiglio di Leona McCauley di “approfittare delle opportunità, non importa quanto fossero poche”. Le opportunità erano davvero poche. “A quei tempi”, ha ricordato la signora Parks in un’intervista, “non avevamo alcun diritto civile. Era solo una questione di sopravvivenza, di esistere da un giorno all’altro. Ricordo che da ragazza andavo a dormire sentendo il Klan cavalcare di notte e sentendo un linciaggio e avendo paura che la casa bruciasse”. Nella stessa intervista, ha citato la sua conoscenza di tutta la vita con la paura come la ragione della sua relativa impavidità nel decidere di appellarsi alla sua condanna durante il boicottaggio degli autobus. “Non avevo nessuna paura particolare”, ha detto. “Era più un sollievo sapere che non ero sola”. Dopo aver frequentato l’Alabama State Teachers College, la giovane Rosa si stabilì a Montgomery, con suo marito, Raymond Parks. La coppia si unì alla sezione locale della NAACP e lavorò in silenzio per molti anni per migliorare la sorte degli afroamericani nel Sud segregato.
“Ho lavorato a numerosi casi con la NAACP”, ha ricordato la signora Parks, “ma non abbiamo avuto la pubblicità. C’erano casi di fustigazione, peonaggio, omicidio e stupro. Non sembravamo avere molti successi. Si trattava più che altro di cercare di sfidare i poteri e di far sapere che non volevamo continuare ad essere cittadini di seconda classe.”
L’incidente dell’autobus portò alla formazione della Montgomery Improvement Association, guidata dal giovane pastore della Dexter Avenue Baptist Church, il dottor Martin Luther King, Jr. L’associazione chiese un boicottaggio della compagnia di autobus di proprietà della città. Il boicottaggio durò 381 giorni e portò la signora Parks, il dottor King e la loro causa all’attenzione del mondo. Una decisione della Corte Suprema annullò l’ordinanza di Montgomery in base alla quale la signora Parks era stata multata, e mise fuori legge la segregazione razziale sui trasporti pubblici.
Nel 1957, la signora Parks e suo marito si trasferirono a Detroit, Michigan, dove la signora Parks servì nello staff del rappresentante degli Stati Uniti John Conyers. Il Southern Christian Leadership Council ha istituito un premio annuale Rosa Parks Freedom Award in suo onore.
Dopo la morte del marito nel 1977, la signora Parks ha fondato il Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development. L’Istituto sponsorizza un programma estivo annuale per adolescenti chiamato Pathways to Freedom. I giovani girano il paese in autobus, sotto la supervisione di un adulto, imparando la storia del loro paese e del movimento dei diritti civili. Il presidente Clinton ha presentato Rosa Parks con la Medaglia presidenziale della libertà nel 1996. Ha ricevuto una medaglia d’oro del Congresso nel 1999.
Quando le fu chiesto se fosse felice di vivere in pensione, Rosa Parks rispose: “Faccio del mio meglio per guardare la vita con ottimismo e speranza e guardando avanti verso un giorno migliore, ma non credo che esista una cosa come la felicità completa. Mi addolora che ci sia ancora molta attività del Klan e razzismo. Penso che quando si dice di essere felici, si ha tutto ciò di cui si ha bisogno e tutto ciò che si vuole, e niente di più da desiderare. Non ho ancora raggiunto quella fase”.”
La signora Parks ha trascorso i suoi ultimi anni vivendo tranquillamente a Detroit, dove è morta nel 2005 all’età di 92 anni. Dopo la sua morte, la sua bara fu collocata nella rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti per due giorni, in modo che la nazione potesse rendere omaggio alla donna il cui coraggio aveva cambiato la vita di tanti. Fu la prima donna e la seconda afroamericana a giacere in onore del Campidoglio, una distinzione solitamente riservata ai presidenti degli Stati Uniti.