Il rilevamento e la valutazione del dolore negli animali è fondamentale per migliorare il loro benessere in una varietà di contesti in cui gli esseri umani sono eticamente o legalmente tenuti a farlo. Quindi, standard chiari per giudicare se il dolore è probabile che si verifichi in qualsiasi specie animale è vitale per informare se alleviare il dolore o guidare il perfezionamento delle procedure per ridurre l’invasività, minimizzando così il dolore. Definiamo due concetti chiave che possono essere usati per valutare il potenziale di dolore in entrambi i taxa invertebrati e vertebrati. In primo luogo, le risposte a eventi nocivi e potenzialmente dolorosi dovrebbero influenzare la neurobiologia, la fisiologia e il comportamento in modo diverso dagli stimoli innocui e il comportamento successivo dovrebbe essere modificato, compreso l’apprendimento dell’evitamento e le risposte protettive. In secondo luogo, gli animali dovrebbero mostrare un cambiamento nello stato motivazionale dopo aver sperimentato un evento doloroso tale che il futuro processo decisionale comportamentale è alterato e può essere misurato come un cambiamento nella preferenza condizionata del luogo, l’auto-somministrazione di analgesia, il pagamento di un costo per accedere all’analgesia o l’evitamento di stimoli dolorosi e la riduzione delle prestazioni in eventi concomitanti. La misura in cui i gruppi di vertebrati e invertebrati selezionati soddisfano questi criteri viene discussa alla luce delle prove empiriche e dove ci sono lacune nella nostra conoscenza, proponiamo che gli studi futuri siano vitali per migliorare la nostra valutazione del dolore. Questa revisione evidenzia gli argomenti riguardanti il dolore animale e definisce i criteri che dimostrano, oltre ogni ragionevole dubbio, se gli animali di una data specie provano dolore.