Rane e rospi

CARATTERISTICHE FISICHE

Come i mammiferi, gli uccelli, i pesci ossei, i rettili e altri anfibi, le rane sono vertebrati (VER-teh-brehts). Un vertebrato è un animale con una spina dorsale. Rispetto a tutti gli altri vertebrati, le rane sono le uniche ad avere questa combinazione di caratteristiche:

• Una testa larga e una grande bocca
• Due grandi occhi sporgenti
• Un corpo corto con solo otto o nove ossa nella spina dorsale
• Due ossa extra nella zona delle caviglie che rendono le loro lunghe gambe ancora più lunghe
• Un lungo, un lungo osso a forma di asta, chiamato urostilo (YUR-oh-stile) nella zona dell’anca
• Nessuna coda

La maggior parte delle rane sono circa 1.5 a 3,0 pollici (3,5 a 7,5 centimetri) di lunghezza dalla punta del muso alla fine della groppa. Alcune sono molto più piccole. Le specie più piccole sono il rospo brasiliano a due dita e la rana della pioggia iberica cubana, che crescono solo fino a circa 0,4 pollici (1 centimetro) di lunghezza. Questi si confrontano con la rana Goliath, insolitamente grande, che può crescere fino a 12,6 pollici (32 centimetri) di lunghezza e pesare 7 libbre (3,25 chilogrammi).

A seconda della specie, la pelle di una rana può essere liscia, un po’ irregolare o coperta di verruche. Anche se molte persone pensano che tutte le rane verrucose possano essere chiamate rospi, solo quelle di una famiglia di rane sono veri rospi. I membri di questa famiglia hanno tipicamente corpi paffuti, zampe posteriori piuttosto corte e molte verruche. Ciò che li distingue dalle altre rane – anche quelle che sono paffute, verrucose e con le gambe corte – è qualcosa chiamato organo di Bidder. Un organo di Bidder è una parte del corpo femminile che si trova all’interno di un rospo maschio. Questo piccolo organo non sembra fare nulla in un rospo maschio sano, ma aiuta gli scienziati a distinguere un vero rospo da tutti gli altri tipi di rane.

Un gran numero di rane sono verdi, marroni, grigie e di altri colori che assomigliano molto allo sfondo del luogo in cui vivono. Hanno anche macchie, strisce e altri motivi che le aiutano a fondersi con l’ambiente circostante. Molte delle rane velenose, tra le altre, non sono mimetizzate. Hanno colori brillanti che li rendono molto evidenti.

La maggior parte delle specie di rane depongono uova che si schiudono in girini. I girini sono talvolta descritti come un sacco di budella con una bocca a un’estremità e una coda all’altra. Spesso, la bocca di un girino è dura come il becco di un uccello ed è in grado di raschiare pezzi di piante dai lati delle rocce subacquee. Alcuni girini invece hanno una bocca carnosa. Questi girini succhiano l’acqua e ne estraggono piccoli pezzi di cibo. Comprese le loro code, i girini sono spesso lunghi quanto o più delle rane adulte. Man mano che i girini si trasformano in giovani rane, tuttavia, la coda diventa lentamente sempre più corta fino a scomparire.

L’AREA GEOGRAFICA

Le rane vivono in Nord, Centro e Sud America, in Europa e Asia, in Africa e in Australia. Non vivono in zone estremamente fredde, come l’Artico, o in molte isole dell’oceano. Il maggior numero di specie di rane si trova nelle zone tropicali calde e umide, ma alcune fanno le loro case in luoghi che hanno tutte e quattro le stagioni, compreso un inverno freddo. Le rane di solito stanno fuori dalle aree molto secche, ma la rana che trattiene l’acqua e poche altre sono in grado di sopravvivere nelle praterie secche e persino nei deserti. La maggior parte delle rane vive nelle valli, nelle pianure o solo in parte sui fianchi delle montagne. Alcune, tuttavia, sopravvivono abbastanza bene in alto sopra la terra. Il rospo pakistano è forse la rana che vive più in alto. Fa la sua casa in montagna a 16.971 piedi (5.238 metri) sul livello del mare in Himalaya.

HABITAT

La maggior parte delle rane inizia la sua vita in acqua come uova, poi si schiude in girini, che rimangono in acqua fino a quando si trasformano in rane. A quel punto, le rane di alcune specie possono lasciare l’acqua e fare le loro case sulla terraferma, mentre altre possono rimanere in acqua. Alcune specie sono in grado di sopravvivere senza dover mai immergere i piedi in una pozzanghera. La maggior parte di queste rane passano ore ogni giorno sottoterra o in qualche altro luogo umido.

Un certo numero di specie di rane che vivono in aree secche, come praterie o deserti, rimangono sottoterra ed entrano in uno stato di sonno profondo, chiamato estivazione (es-tih-VAY-shun) per gran parte dell’anno. Lì, aspettano la stagione delle piogge e poi risalgono a terra per mangiare e accoppiarsi. Altre rane che vivono in luoghi più freddi che hanno un inverno gelido trovano rifugio, a volte anche sottoterra, ed entrano anche in uno stato di sonno profondo, chiamato ibernazione (high-bur-NAY-shun). Rimangono in ibernazione fino all’arrivo del clima più caldo in primavera.

DIETTA

La maggior parte delle rane mangia principalmente piante quando sono girini e passano a una dieta composta principalmente da insetti quando si trasformano in ranocchiette. Alcuni girini mangiano anche piccoli pezzi di materia animale morta che galleggiano sul fondo dell’acqua, e i girini di alcune specie mangiano anche un insetto o un altro invertebrato (in-VER-teh-breht), che è un animale senza spina dorsale. Non tutte le rane adulte mangiano solo insetti. Molte delle specie più grandi ingurgitano qualsiasi cosa possano catturare e inghiottire. Le rane toro, che sono comuni in gran parte del Nord America, sono un tipo di rana che mangia quasi tutto ciò che è a portata di mano, compresi gli anatroccoli e altre rane toro.

CAPACITA’ E RIPRODUZIONE

Come altri anfibi, le rane possono respirare attraverso la loro pelle, ma possono farlo solo se la pelle è umida. La maggior parte delle rane sono attive di notte, cioè quando l’aria è più umida. L’aria umida le aiuta a mantenere la pelle umida. Durante il giorno, queste rane stanno ferme in luoghi umidi, come sotto un tronco marcescente, in un luogo fangoso, sottoterra o nella fessura di una roccia. Anche quando le rane sono attive di notte, passano buona parte del tempo sedute immobili. Questo è il modo in cui molte specie cacciano. Rimangono in un posto e aspettano che un insetto o un altro animale da preda passi, lo afferrano con la bocca o tirano fuori la lingua per afferrarlo e lo ingoiano intero. La maggior parte delle rane hanno lingue appiccicose che si attaccano nella parte anteriore della bocca e si girano verso l’esterno. Alcune rane, comprese le rane velenose, hanno un approccio più energico alla caccia, e saltano alla ricerca dei loro prossimi pasti.

Le rane spesso si accoppiano in base al tempo. Quelle che vivono in luoghi caldi e umidi possono accoppiarsi in qualsiasi momento dell’anno, ma di solito lo fanno solo durante o dopo un temporale. Le rane che fanno le loro case in climi più freddi comunemente aspettano fino a quando le temperature si riscaldano e le piogge primaverili sono arrivate. Per le specie in aree particolarmente secche, la stagione delle piogge è il momento dell’accoppiamento. I maschi di quasi tutte le specie di rane chiamano durante la stagione degli amori. Fanno i richiami aspirando e facendo uscire l’aria dal sacco vocale, che è un pezzo di pelle simile a un palloncino nella zona della gola. La maggior parte delle rane, come il cercatore di primavera, hanno un sacco vocale, ma alcune specie, tra cui la rana di legno, ne hanno due. I maschi di ogni specie hanno le loro chiamate. I richiami non solo attraggono le femmine, ma a volte dicono agli altri maschi di stare lontani e di trovare i propri luoghi di accoppiamento. In alcune specie, i richiami possono non essere sufficienti, e due maschi possono combattere. La maggior parte dei combattimenti sono poco più che incontri di lotta, ma in alcune specie, come le rane gladiatrici, i maschi hanno spine affilate e spesso si feriscono a vicenda. In molte specie di rane, i maschi chiamano insieme in gruppo. Questo tipo di chiamata di gruppo è chiamato coro (KOR-us). In alcune specie, i maschi chiamano tutti e si accoppiano in un tempo molto breve, spesso in pochi giorni. Le rane che si riproducono in un tempo così breve sono chiamate riproduttrici esplosive.

Per accoppiarsi nella maggior parte delle specie, il maschio si arrampica sulla schiena di una femmina in una posizione a cavalcioni chiamata amplexus (am-PLEK-sus) e si aggrappa a lei. Mentre lei depone le uova, lui rilascia un fluido. Il fluido contiene cellule microscopiche chiamate spermatozoi che si mescolano con le uova. Questa mescolanza è chiamata fecondazione (FUR-tih-lih-ZAY-shun). Una volta avvenuta la fecondazione, le uova iniziano a svilupparsi. Le rane con la coda fanno le cose un po’ diversamente. I maschi hanno “code”, che sono in realtà piccoli pezzi di carne che usano per aggiungere il loro fluido alle uova mentre le uova sono ancora all’interno del corpo della femmina.

RANE IN PERICOLO

Negli anni ’90, gli scienziati hanno notato che il numero di rane in tutto il mondo stava diminuendo. Alcune specie erano quasi scomparse e altre erano già estinte. Hanno iniziato a cercare di capire perché e ora credono che molte cose possono essere da biasimare, tra cui l’inquinamento dell’aria e dell’acqua, la distruzione dell’habitat e l’infezione con un fungo, chiamato chytrid (KIT-rid) fungo. Credono anche che le specie introdotte siano un pericolo per le rane. La gente spesso aggiunge pesci a ruscelli o stagni senza pensare a ciò che accadrà alle rane che usano l’acqua, anche. In molti casi, i pesci mangiano le uova di rana, i girini e a volte le rane adulte. Solo pochi pesci in uno stagno possono essere sufficienti a divorare ogni uovo e girino di rana per tutta la stagione. Poiché la maggior parte degli adulti vive e si riproduce solo per pochi anni, i pesci possono rapidamente spazzare via un’intera popolazione di rane.

A seconda della specie, una rana può deporre meno di una dozzina di uova alla volta o più di mille. La tipica rana femmina depone le uova nell’acqua, spesso in piante sommerse, e lei e il maschio lasciano le uova a svilupparsi da sole. In alcune specie, uno dei genitori rimane a sorvegliare le uova e a volte si prende cura anche dei girini. Il tipico uovo di rana si sviluppa nell’acqua in un girino. In alcune specie, l’uovo si sviluppa invece in un punto umido, e in alcune specie quel punto umido è all’interno di un sacchetto o sulla schiena di uno dei genitori. Un certo numero di rane che hanno i loro piccoli sulla terraferma depongono uova che saltano lo stadio di girino e si schiudono direttamente in piccole rane. Nella maggior parte delle rane, tuttavia, le uova si schiudono in girini che continuano a crescere nell’acqua. La maggior parte dei girini iniziano a trasformarsi in rane entro un mese o due, ma alcuni rimangono girini per un anno o più. Il cambiamento da un girino a una rana è chiamato metamorfosi (meh-tuh-MOR-foh-sis). In questo sorprendente processo, la coda del girino diventa sempre più corta, spuntano piccole zampe e il girino comincia ad assumere la forma e il colore degli adulti. Ben presto un piccolo ranocchio, spesso con ancora un po’ di coda, fa i suoi primi salti.

ROGHE E PERSONE

Molte persone apprezzano molto il suono del richiamo delle rane in una notte di primavera o d’estate. In alcuni luoghi, la gente si riunisce addirittura per ascoltare i cori delle rane. Alcune persone mangiano le rane, specialmente le cosce di rana, e occasionalmente i girini. Le rane sono anche popolari come animali domestici. Forse più importante, alcune rane hanno sostanze chimiche nella loro pelle che stanno aiutando a trattare condizioni mediche umane. Inoltre, gli scienziati osservano le popolazioni di rane molto da vicino, perché le rane possono aiutarli a capire se l’ambiente è sano. Una popolazione che scompare improvvisamente da uno stagno, per esempio, può essere un segnale di avvertimento che l’acqua è inquinata.

STATO DI CONSERVAZIONE

L’Unione Mondiale per la Conservazione (IUCN) elenca trentadue specie che sono Estinte, il che significa che non esistono più; una specie che è Estinta in natura, il che significa che non è più in vita se non in cattività o con l’aiuto dell’uomo; 367 specie che sono in pericolo critico e affrontano un rischio estremamente alto di estinzione in natura; 623 specie in pericolo di estinzione e ad altissimo rischio di estinzione in natura; 544 specie vulnerabili e ad alto rischio di estinzione in natura; 302 specie quasi minacciate e a rischio di estinzione in futuro; e 1.165 specie carenti di dati, il che significa che gli scienziati non hanno abbastanza informazioni per esprimere un giudizio sulla minaccia di estinzione. ∎

Per maggiori informazioni

Libri:

Behler, John. Simon and Schuster’s Guide to Reptiles and Amphibians of the World. New York: Simon and Schuster, Inc., 1989, 1997.

Clarke, Barry. Anfibio. New York: Dorling Kindersley, 1993.

Florian, Douglas. Alla scoperta delle rane. New York: Charles Scribner’s Sons, 1986.

Halliday, Tim, and Kraig Adler, eds. The Encyclopedia of Reptiles and Amphibians (Smithsonian Handbooks). New York: Facts On File, 1991.

Harding, J. H. Amphibians and Reptiles of the Great Lakes Region. Ann Arbor: The University of Michigan Press Institution Press, 1997.

Lamar, William. I rettili e gli anfibi più spettacolari del mondo. Tampa, FL: World Publications, 1997.

Maruska, Edward. Anfibi: Creature della terra e dell’acqua. New York: Franklin Watts, 1994.

Miller, Sara Swan. Rane e rospi: The Leggy Leapers. New York: Franklin Watts, 2000.

O’Shea, Mark, and Tim Halliday. Smithsonian Handbooks: Reptiles and Amphibians (Smithsonian Handbooks). New York: Dorling Kindersley Publishing, 2002.

Periodici:

Hogan, Dan, e Michele Hogan. “Freaky Frogs: In tutto il mondo qualcosa di strano sta accadendo alle rane”. National Geographic Explorer (marzo-aprile 2004: 10).

Masibay, Kim Y. “Rainforest Frogs: Atto in via di estinzione?” Science World (11 marzo 2002): 12.

Sunquist, Fiona. “Lo strano mondo delle rane”. National Geographic World (marzo 2002): 14.

Siti web:

“Anura Species Database.” LivingUnderworld.org.http://www.livingunderworld.org/anura/families/ (accesso il 15 maggio 2005).