SongwriterEdit
Newman è un cantautore professionista da quando aveva 17 anni. Cita Ray Charles come la sua più grande influenza durante la crescita, affermando: “Ho amato la musica di Charles fino all’eccesso”. Il suo primo singolo come interprete fu “Golden Gridiron Boy” del 1962, pubblicato quando aveva 18 anni. Il singolo fallì e Newman scelse di concentrarsi sulla scrittura di canzoni e sull’arrangiamento per i successivi anni.
Un primo credito di scrittura fu “They Tell Me It’s Summer”, usato come b-side del singolo dei Fleetwoods del 1962, “Lovers by Night, Strangers by Day”, che portò a ulteriori commissioni dai Fleetwoods e anche da Pat Boone. Altre prime canzoni furono registrate da Gene Pitney, Jerry Butler, Petula Clark, Dusty Springfield, Jackie DeShannon, gli O’Jays e Irma Thomas, tra gli altri. Il suo lavoro come autore di canzoni incontrò un particolare successo nel Regno Unito: le top 40 UK hits scritte da Newman includevano “I’ve Been Wrong Before” di Cilla Black (n. 17, 1965), “Nobody Needs Your Love” di Gene Pitney (n. 2, 1966) e “Just One Smile” (n. 8, 1966); e “Simon Smith and the Amazing Dancing Bear” di Alan Price Set (n. 4, 1967). Price, un tastierista inglese che all’epoca godeva di grande successo, sostenne Newman inserendo sette canzoni di Randy Newman nel suo album del 1967 A Price on His Head.
A metà degli anni sessanta, Newman non fu mai membro della band The Tikis, che poi divenne Harpers Bizarre, meglio conosciuta per la loro versione di successo del 1967 della composizione di Paul Simon “The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy)”. Tuttavia, Newman mantenne una stretta relazione musicale con gli Harpers Bizarre, offrendo loro alcune delle sue composizioni, tra cui “Simon Smith” e “Happyland”. La band registrò sei composizioni di Newman durante la loro breve carriera iniziale (1967-1969).
In questo periodo, Newman iniziò una lunga associazione professionale con l’amico d’infanzia Lenny Waronker. Waronker era stato assunto per produrre i Tiki, i Beau Brummels e i Mojo Men, che erano tutti sotto contratto con l’etichetta indipendente Autumn Records di Los Angeles. A sua volta portò Newman, Leon Russell e un altro amico, il pianista/arrangiatore Van Dyke Parks, a suonare nelle sessioni di registrazione. Più tardi nel 1966, Waronker fu assunto come manager della A&R dalla Warner Bros. Records e la sua amicizia con Newman, Russell e Parks iniziò un circolo creativo intorno a Waronker alla Warner Bros. che divenne una delle chiavi del successivo successo della Warner Bros. come etichetta di musica rock.
Negli anni 70, Newman co-scrive con Jake Holmes il jingle “Most Original Soft Drink Ever” per la Dr Pepper.
Nel 2011, Newman ha appoggiato l’album della cantante jazz Roseanna Vitro, The Randy Newman Project (Motéma Music, 2011).
Nel 2020, Newman ha scritto una canzone chiamata “Stay Away” per sostenere le persone durante la pandemia del CoronaVirus. La canzone può essere scaricata e il ricavato va all’Ellis Marsalis Center per sostenere i bambini svantaggiati del 9° distretto di New Orleans.
Le composizioni di canzoni di Newman sono rappresentate dalla Downtown Music Publishing.
Artista della registrazioneModifica
Il suo album di debutto del 1968, Randy Newman, fu un successo di critica ma non entrò mai nella Billboard Top 200. Molti artisti, tra cui Barbra Streisand, Helen Reddy, Bette Midler, Alan Price, Van Dyke Parks, Dave Van Ronk, Judy Collins, Cass Elliot, Art Garfunkel, gli Everly Brothers, Claudine Longet, Bonnie Raitt, Dusty Springfield, Tom Odell, Nina Simone, Lynn Anderson, Wilson Pickett, Pat Boone Neil Diamond e Peggy Lee, coprirono le sue canzoni e “I Think It’s Going to Rain Today” divenne un primo standard.
Nel 1969, fece gli arrangiamenti orchestrali per le canzoni “Minstrel of the Dawn” e “Approaching Lavender” su Sit Down Young Stranger (aka If You Could Read My Mind) di Gordon Lightfoot (1970), e per il singolo di Peggy Lee “Is That All There Is?”, così come il suo album con lo stesso titolo (che conteneva anche le sue cover di due delle sue canzoni: “Love Story” e “Linda”). Sempre nel 1969 registrò “Gone Dead Train” per il film del 1970 e l’album della colonna sonora di Performance, con Mick Jagger.
Nel 1970, Harry Nilsson registrò un intero album di composizioni di Newman (Newman suonava il piano) chiamato Nilsson Sings Newman. L’album non fu un successo commerciale, ma piacque alla critica (vinse un premio “Record of the Year” dalla rivista Stereo Review), e aprì la strada all’uscita del 1970 di Newman, 12 Songs, un suono più scarno che metteva in mostra il piano di Newman. La chitarra slide di Ry Cooder e i contributi dei membri dei Byrds Gene Parsons e Clarence White contribuirono a dare all’album un’atmosfera molto più radicale. 12 Songs fu anche acclamato dalla critica (sesto miglior album degli anni settanta secondo il critico di Rolling Stone Robert Christgau), ma ancora una volta trovò poco successo commerciale, anche se i Three Dog Night fecero un grande successo della sua “Mama Told Me Not to Come”. L’anno seguente, Randy Newman Live cementò il suo seguito di culto e divenne il suo primo LP ad apparire nella classifica di Billboard, al n. 191. Newman fece anche la sua prima incursione nella musica per film in questo periodo, scrivendo ed eseguendo la canzone tema “He Gives Us All His Love” per il film di Norman Lear del 1971 Cold Turkey.
1972 Sail Away raggiunse il numero 163 di Billboard, con la title track che si fece strada nel repertorio di Ray Charles e Linda Ronstadt. “You Can Leave Your Hat On” che fu coperto da Three Dog Night, poi Joe Cocker, e più tardi da Keb Mo, Etta James, Tom Jones (la cui versione fu poi usata per lo striptease finale del film The Full Monty del 1997), e il cantante québécois Garou. L’album conteneva anche “Burn On”, un’ode a un famigerato incidente in cui il fiume Cuyahoga, fortemente inquinato, prese letteralmente fuoco. Nel 1989, “Burn On” fu usata come tema di apertura del film Major League, il cui fulcro erano gli sfortunati Cleveland Indians.
La sua pubblicazione del 1974 Good Old Boys era un insieme di canzoni sul Sud americano. “Rednecks” inizia con una descrizione del segregazionista Lester Maddox contrapposto a un “ebreo newyorkese intelligente” in un programma televisivo (era uno scherzo, perché l'”ebreo” era Dick Cavett), in una canzone che critica sia il razzismo del sud che il bigottismo compiacente degli americani fuori dal sud che stereotipano tutti i meridionali come razzisti ma ignorano il razzismo negli stati del nord e del midwest e nelle grandi città. Questa ambiguità era anche evidente in “Kingfish” e “Every Man a King”, il primo un inno a Huey Long (l’assassinato ex governatore e senatore degli Stati Uniti della Louisiana), l’altro una canzone di campagna scritta dallo stesso Long. Un album che ricevette sontuosi elogi dalla critica, Good Old Boys divenne anche una svolta commerciale per Newman, raggiungendo il numero 36 della Billboard 200, trascorrendovi 21 settimane.
Little Criminals (1977) conteneva la hit a sorpresa “Short People”, che divenne anche oggetto di controversie. Nel settembre 1977, la rivista musicale britannica NME riportò la seguente intervista con Newman che parlava della sua allora nuova uscita. “C’è una canzone che parla di un assassino di bambini”, dice Newman. “Questo è abbastanza ottimistico. Forse. Ce n’è una chiamata ‘Jolly Coppers on Parade’ che non è una canzone assolutamente anti-polizia. Forse è addirittura una canzone fascista. Non ci ho fatto caso in quel momento. Ce n’è anche una su di me come cowboy chiamata ‘Rider in the Rain’. Penso che sia ridicolo. Ci sono anche gli Eagles. Questo è il bello. C’è anche questa canzone “Short People”. È puramente uno scherzo. Mi piacciono di più le altre dell’album, ma il pubblico va matto per quella”. L’album si dimostrò il più popolare di Newman fino ad oggi, raggiungendo il n. 9 della classifica US Billboard 200. Un altro numero un po’ controverso di Randy Newman, registrato sia dagli Harpers Bizarre che dai The Nashville Teens, fu “The Biggest Night of Her Life”, una canzone su una studentessa che è “troppo eccitata per dormire” perché ha promesso di perdere la verginità al suo sedicesimo compleanno con un ragazzo che piace ai suoi genitori “perché i suoi capelli sono sempre in ordine”.
L’album Born Again del 1979 conteneva una canzone che mitizzava satiricamente la Electric Light Orchestra (e il suo stile di arrangiamento) intitolata “The Story of a Rock and Roll Band”.
L’album Trouble in Paradise del 1983 includeva il singolo “I Love L.A.”, una canzone che è stata interpretata sia come elogio che come critica della città di Los Angeles. Questa ambivalenza è confermata dai commenti di Newman stesso sulla canzone. Come spiegò in un’intervista del 2001, “C’è una sorta di ignoranza di L.A. di cui sono orgoglioso. La macchina aperta e i capelli rossi, i Beach Boys … Non riesco a pensare a niente di molto meglio di questo”. La rete ABC e la Frank Gari Productions trasformarono “I Love L.A.” in una popolare campagna promozionale televisiva degli anni ’80, ritoccando il testo e il titolo in “You’ll Love It!” (su ABC) La canzone viene suonata durante le partite in casa dei Los Angeles Dodgers e dei Los Angeles Lakers, così come i Los Angeles Kings che usano la canzone insieme alla loro tromba di porta. Nonostante la sua prominenza, tuttavia, non è riuscita a entrare in classifica nella Billboard Hot 100.
Nel 1985 Newman eseguì un set al primo concerto del Farm Aid che includeva un duetto con Billy Joel su pianoforti a coda contrapposti. Newman eseguì “Sail Away”.
Nel 2003 la canzone di Newman “It’s a Jungle Out There” fu usata per la seconda stagione dello show Monk di USA Network; vinse l’Emmy Award 2004 per il miglior titolo musicale principale.
Negli anni successivi a Trouble in Paradise, Newman si concentrò maggiormente sul lavoro cinematografico, ma la sua vita personale entrò in un periodo difficile. Si separò dalla moglie di quasi 20 anni, Roswitha, e gli fu diagnosticato il virus Epstein-Barr. Da allora ha pubblicato quattro album di nuovo materiale come cantautore: Land of Dreams (1988), Bad Love (1999), Harps and Angels (2008), e Dark Matter (2017). Land of Dreams includeva una delle sue canzoni più note, “It’s Money That Matters”, e presentava la prima pugnalata di Newman all’autobiografia con “Dixie Flyer” e “Four Eyes”, mentre Bad Love includeva “I Miss You”, un commovente tributo alla sua ex moglie (In un’intervista con Glenn Tilbrook, metà della coppia di scrittori del gruppo pop inglese Squeeze, per promuovere l’album, probabilmente su BBC Radio, Newman ha riconosciuto che “I Miss You” fu scritta per la sua ex moglie. Quando Tilbrook gli chiese come si sentisse la sua attuale moglie a riguardo, Newman disse che sebbene fosse sempre stato obbediente alle sue mogli nella maggior parte delle cose, c’era un’area in cui faceva quello che voleva; “scrivo quello che scrivo”, disse). Ha anche riregistrato un certo numero di canzoni che attraversano la sua carriera, accompagnandosi al piano, con The Randy Newman Songbook Vol. 1 (2003), The Randy Newman Songbook Vol. 2 (2011) e The Randy Newman Songbook Vol. 3 (2016). Continua ad eseguire le sue canzoni davanti al pubblico dal vivo come concertista itinerante.
In seguito all’uragano Katrina del 2005, “Louisiana 1927” di Newman divenne un inno e fu suonata pesantemente su una vasta gamma di stazioni radio e televisive americane, sia nell’originale di Newman del 1974 che nella versione cover della canzone di Aaron Neville. La canzone parla del modo ingannevole in cui il governo municipale di New Orleans gestì un’inondazione nel 1927, durante la quale, come afferma Newman, “I ragazzi che gestivano il Mardi Gras, i capi di New Orleans decisero il corso di quell’inondazione. Hanno fatto un buco nell’argine e hanno inondato i campi di cotone”. In una performance correlata, Newman ha contribuito alla pubblicazione nel 2007 di Goin’ Home: A Tribute to Fats Domino (Vanguard), contribuendo con la sua versione di “Blue Monday” di Domino. Domino era stato salvato dalla sua casa di New Orleans dopo l’uragano Katrina, essendo stato inizialmente temuto morto.
Nell’ottobre 2016, Newman ha pubblicato la canzone “Putin”. Il Washington Post ha scritto: “ispirato dalla propensione del leader russo per le foto a torso nudo e un approccio geopolitico che è un po’ meno morbido e coccoloso, Newman ha realizzato una canzone che racconta la storia di Putin da più prospettive”. Newman ha spiegato che la canzone fa parte di un nuovo album che sarebbe uscito nel 2017, ma che stava facendo uscire questa canzone in anticipo perché “penso che la gente perderà interesse dopo questa sovrabbondanza di discorsi politici e di attenzione dopo le elezioni…. Ho finito la cosa. Voglio solo vedere cosa succede. Sono curioso di vedere come viene accolta la cosa”. La canzone ha fatto guadagnare a Newman un Grammy Award per il miglior arrangiamento, strumentale e vocale.
Newman ha pubblicato il suo tanto atteso nuovo album, Dark Matter nell’agosto 2017. Ha ricevuto recensioni positive, molti citando la sua ambizione musicale così come il suo mordente lirico.
Compositore cinematograficoModifica
Il primo lavoro di Newman come compositore fu per la televisione, creando musica di sottofondo per un episodio del 1962 di The Many Loves of Dobie Gillis, e successivamente lavorando brevemente agli show televisivi degli anni ’60 Lost in Space, Peyton Place e Voyage To The Bottom Of The Sea e più estesamente su Judd For The Defense. Nel 1966, un album di musica di Newman per Peyton Place apparve, accreditato a The Randy Newman Orchestra. Newman afferma di non essere stato a conoscenza dell’esistenza dell’album al momento della pubblicazione, e non lo include nella “discografia completa” ufficiale sul suo sito web. Ha anche co-scritto la canzone del titolo per il dramma del 1970 Cover Me Babe. La registrazione è stata eseguita dai Bread.
Newman ha anche co-scritto canzoni pop per film già nel 1964, co-peneggiando “Look At Me” con Bobby Darin per The Lively Set (1964), e “Galaxy-a-Go-Go, or Leave It To Flint” con Jerry Goldsmith per Our Man Flint (1966). Tuttavia, il lavoro di Newman come compositore di colonne sonore di film veri e propri iniziò con la satira Cold Turkey di Norman Lear nel 1971. Tornò al lavoro cinematografico con Ragtime del 1981, per il quale fu nominato per due premi Oscar. Newman ha co-scritto il film del 1986 Three Amigos con Steve Martin e Lorne Michaels, ha scritto tre canzoni per il film e ha fornito la voce per il cespuglio cantante. Le sue colonne sonore orchestrali ricordano il lavoro di Elmer Bernstein (con cui ha lavorato in Three Amigos) e Maurice Jarre.
Newman ha segnato nove film Disney/Pixar: Toy Story, A Bug’s Life, Toy Story 2, Monsters, Inc, Cars, Toy Story 3, Monsters University, Cars 3, e Toy Story 4. Ha ottenuto almeno una nomination all’Oscar per sei dei nove film che ha segnato per la Pixar, vincendo il premio per Monsters, Inc. e Toy Story 3, entrambe le volte nella categoria della migliore canzone originale. Altre partiture di Newman includono Avalon, Parenthood, James and the Giant Peach, Seabiscuit, Awakenings, The Paper, Meet the Parents, e il suo sequel, Meet the Fockers. La sua colonna sonora per Pleasantville è stata candidata all’Oscar. Ha anche scritto le canzoni per Cats Don’t Dance di Turner.
Newman ha avuto la dubbia distinzione di ricevere il maggior numero di nomination agli Oscar (15) senza una sola vittoria. La sua serie di sconfitte fu interrotta quando ricevette l’Oscar per la migliore canzone originale nel 2002, per la canzone di Monsters, Inc. “If I Didn’t Have You”, battendo Sting, Enya e Paul McCartney. Dopo aver ricevuto una standing ovation, un Newman divertito ma emozionato iniziò il suo discorso di accettazione con “Non voglio la vostra pietà!”. Quando l’orchestra cominciò a suonare il sottofondo che significa che il tempo dell’oratore sul palco si sta concludendo, Newman ordinò loro di fermarsi prima di ringraziare “tutti questi musicisti, molti dei quali hanno lavorato per me un certo numero di volte e potrebbero non farlo più.”
Oltre a scrivere canzoni per i film, scrive anche canzoni per serie televisive come la sigla di Monk, vincitrice di un Emmy Award, “It’s a Jungle Out There”. Newman ha anche composto la canzone “When I’m Gone”, vincitrice di un Emmy Award, per l’episodio finale.
Newman ha scritto la musica per The Princess and the Frog dei Walt Disney Animation Studios. Durante la riunione annuale degli azionisti della Disney nel marzo 2007, Newman ha eseguito una nuova canzone scritta per il film. Era accompagnato dalla Dirty Dozen Brass Band. L’ambientazione di New Orleans del film ha giocato a favore dei punti di forza musicali di Newman, e le sue canzoni contenevano elementi di musica cajun, zydeco, blues e jazz Dixieland. Due delle canzoni, “Almost There” e “Down in New Orleans”, furono nominate agli Oscar.
In totale, Newman ha ricevuto 22 nomination agli Oscar con due vittorie, entrambe per la migliore canzone originale. Mentre accettava il premio per “We Belong Together” nel 2011, ha scherzato “le mie percentuali non sono grandi.”
Teatro musicaleModifica
Una rivisitazione delle canzoni di Newman, intitolata Maybe I’m Doing It Wrong, è stata eseguita all’Astor Place Theatre di New York City nel 1982, e successivamente in altri teatri del paese. Il cast di New York comprendeva Mark Linn-Baker e Deborah Rush, e ad un certo punto incluse Treat Williams.
Negli anni ’90, Newman adattò il Faust di Goethe in un concept album e musical, Randy Newman’s Faust. Dopo una messa in scena nel 1995 al La Jolla Playhouse, ha assunto David Mamet per aiutarlo a rielaborare il libro prima del suo rilancio sul palcoscenico del Chicago Goodman Theatre nel 1996. Il Faust di Newman è stato rappresentato una sola volta al City Center di New York il 1º luglio 2014.
Nel 2000, il South Coast Repertory (SCR) ha prodotto The Miseducation of Randy Newman, un pezzo di teatro musicale che ricrea la vita di un cantautore che ha una certa somiglianza con il vero Newman. Ambientato a New Orleans e Los Angeles, è stato modellato sull’autobiografia americana, The Education of Henry Adams.
Nel 2010, il Center Theatre Group ha messo in scena Harps and Angels, una rivisitazione musicale del canzoniere di Randy Newman, intervallata da narrazioni che riflettono sulle ispirazioni di Newman. Il revival ha debuttato al Mark Taper Forum di Los Angeles e includeva tra le altre canzoni “I Think It’s Going to Rain Today”, “Sail Away”, “Marie”, “Louisiana 1927”, “Feels Like Home”, “You’ve Got a Friend in Me” e “I Love L.A”. La rivista fu diretta da Jerry Zaks e vide la partecipazione di Ryder Bach, Storm Large, Adriane Lenox, Michael McKean, Katey Sagal e Matthew Saldivar.