Operation PUSH, acronimo di People United to Save (poi Serve) Humanity, era un’organizzazione che sosteneva l’auto-aiuto dei neri e raggiunse un vasto pubblico per le sue posizioni liberali sulla giustizia sociale e i diritti civili.
Le origini di Operazione PUSH possono essere fatte risalire a una scissione di fazione in Operazione Breadbasket, un affiliato della Southern Christian Leadership Conference. Nel 1966, Martin Luther King Jr, il capo della SCLC, nominò Jackson a capo del capitolo di Chicago di Operation Breadbasket, che divenne una coalizione di ministri e imprenditori neri.
Dopo il 1968, Jackson si scontrò sempre più con il successore di King alla SCLC, Ralph Abernathy. La rottura divenne completa nel dicembre 1971 quando Abernathy sospese Jackson per “scorrettezze amministrative e ripetuti atti di violazione della politica organizzativa.” Jackson si dimise da Operation Breadbasket, chiamò a raccolta i suoi alleati e formò Operation PUSH.
Dal suo inizio, Jackson chiamò i suoi membri una “Coalizione Arcobaleno”. Questo concetto e questa frase furono originariamente creati dal leader delle Pantere Nere di Chicago del 1968, Fred Hampton. Hampton lo usava per descrivere la federazione rivoluzionaria multietnica che aveva fondato. Jackson non faceva parte della Rainbow Coalition di Hampton, e aveva un rapporto difficile con le Pantere. Alcuni ex membri della coalizione di Hampton si sono risentiti con Jackson per aver usato il nome, in parte perché la politica di Jackson è riformista, e in parte perché Jackson ha messo il copyright sul nome, impedendo ad altri di usarlo.
Anche se il denaro fu un problema all’inizio, il sostegno iniziale venne dal presidente della circoscrizione di Manhattan Percy Sutton, Gary, il sindaco dell’Indiana Richard Hatcher, Aretha Franklin, Jim Brown e Ossie Davis.
L’incontro organizzativo di PUSH fu nella casa di Chicago di T.R.M. Howard, un importante medico nero e leader della comunità del South Side. Prima di trasferirsi a Chicago nel 1956, Howard aveva sviluppato una reputazione nazionale come leader dei diritti civili del Mississippi, chirurgo e imprenditore. Servì nel consiglio di amministrazione di PUSH e presiedette il comitato finanziario.
Attraverso PUSH Jackson fu in grado di continuare a perseguire gli stessi obiettivi economici che l’Operazione Breadbasket aveva. Inoltre, la sua organizzazione si espanse nello sviluppo sociale e politico per i neri a Chicago e a livello nazionale. Gli anni ’70 videro varie tattiche per perseguire gli obiettivi dell’organizzazione, tra cui campagne di azione diretta, trasmissioni radiofoniche settimanali e premi, attraverso i quali Jackson proteggeva i proprietari di case, i lavoratori e le imprese nere, e onorava i neri di spicco negli Stati Uniti e all’estero.
Jackson iniziò anche una campagna contro la legalizzazione dell’aborto dopo la sentenza Roe v. Wade nel 1973. PUSH si preoccupava della lettura dei giovani delle minoranze, e difendeva l’istruzione attraverso PUSH-Excel, un programma di spin-off che enfatizzava il mantenimento dei giovani del centro città a scuola, assistendoli allo stesso tempo nel collocamento. Il programma, che persuadeva i giovani dei quartieri poveri a impegnarsi per iscritto a studiare due ore per notte e prevedeva il controllo dei genitori, impressionò Jimmy Carter, la cui amministrazione divenne un grande sponsor dopo che il segretario alla Sanità, all’Educazione e al Welfare Joseph Califano e il segretario al Lavoro Ray Marshall corteggiarono Jackson.
L’organizzazione ebbe molto successo nell’impegnare le grandi aziende con grandi presenze nella comunità nera ad adottare programmi di azione affermativa in cui assumevano più dirigenti e supervisori neri e a comprare da fornitori, grossisti e distributori neri. L’organizzazione impiegava veglie di preghiera per richiamare l’attenzione sui problemi. Si oppose all’iniziativa workfare di Ronald Reagan che richiedeva che i beneficiari del welfare lavorassero per una parte dei loro benefici.
L’organizzazione mise in scena diversi boicottaggi, compresi quelli dei primi anni ’80 della Anheuser Busch e della Coca-Cola, nonché un boicottaggio del 1986 delle affiliate televisive della CBS. I boicottaggi divennero così noti che ad un certo punto i sostenitori di David Duke si riferirono al boicottaggio della Nike, Inc. come all’oppressione dei bianchi da parte dei neri. Il portavoce della Nike, Michael Jordan, sconfessò il boicottaggio. I boicottaggi della Budweiser e della Coca Cola, così come quello contro la Kentucky Fried Chicken, furono propagandati per aver ottenuto concessioni di lavoro alle minoranze da parte delle imprese bianche.