Una donna è diventata di recente l’eroina della propria favola moderna, dopo essere stata morsa da un drago e ha vissuto per raccontare la storia.
La donna, un guardiano dello zoo di Omaha, Nebraska, è stata morsa sulla mano da un giovane drago di Komodo mentre si prendeva cura della creatura nella sua gabbia, secondo le notizie riportate. Anche se ha ricevuto cure mediche immediate e si prevede che si riprenderà completamente, il racconto della guardiana dello zoo ha sollevato alcune domande interessanti sulla più grande specie vivente di lucertola del mondo.
Ecco tre domande ispirate al drago, alle quali hanno risposto esperti che hanno studiato, curato e addestrato queste incredibili creature.
I draghi di Komodo in cattività sono pericolosi per l’uomo?
La risposta breve a questa domanda è sì e no, secondo Kenneth Morgan, manager dei rettili allo Zoo di Phoenix in Arizona, che ha lavorato con i draghi di Komodo in cattività per più di 20 anni. Ognuna di queste enormi lucertole ha un proprio temperamento, ha detto Morgan a Live Science. In altre parole, alcuni dei draghi di Komodo che si vedono negli zoo possono essere più aggressivi (e, quindi, più pericolosi) di altri. Tuttavia, l’inclinazione di un drago di Komodo a mordere gli esseri umani può avere più a che fare con la sua età che con la sua disposizione, ha detto.
“Quando questi animali sono giovani, sono ingenui in termini di apprendimento di ciò che è cibo e ciò che non lo è”, ha detto Morgan, notando che i giovani draghi di Komodo sono anche più attivi dei loro omologhi adulti. In altre parole, è più probabile che vadano in giro a mordere le cose per vedere se possono mangiarle.
Sembra che il giovane drago che ha morso il guardiano dello zoo di Omaha questa settimana abbia probabilmente scambiato la donna per uno spuntino, ha detto Bryan Fry, un professore associato di biologia all’Università del Queensland in Australia. L’incidente è stato semplicemente un “caso di identità sbagliata”, ha detto Fry a Live Science.
Ma i draghi di Komodo sono potenti predatori, capaci di abbattere grandi prede, come cervi e cinghiali. E mentre i Komodo selvatici delle Piccole Isole della Sonda in Indonesia attaccano raramente gli esseri umani, sono stati conosciuti per farlo. Questo è qualcosa che ogni guardiano di zoo che ha a che fare con questi animali tiene a mente. È anche qualcosa che ogni zoo affronta in modo diverso, ha detto Morgan, aggiungendo che alcuni zoo permettono ai custodi di entrare nei recinti dei draghi di Komodo, mentre altri no.
I draghi di Komodo sono velenosi?
Sì, i draghi di Komodo sono velenosi, ha detto Fry. Per decenni, gli scienziati hanno pensato che questi animali si affidassero ai batteri per abbattere le prede. La teoria era che un Komodo avrebbe morso la sua preda, trasferendo filamenti mortali di batteri dalla sua saliva nella ferita della vittima. Poi, il drago aspettava che l’animale si indebolisse a causa dell’infezione (il che poteva richiedere giorni) prima di entrare per uccidere.
Ma nel 2009, Fry e i suoi colleghi hanno scoperto che i draghi di Komodo hanno effettivamente ghiandole velenifere situate tra i loro denti. È il veleno, non i batteri, che aiuta questi animali ad abbattere tutto, dai cervi ai bufali d’acqua, ha notato Fry.
“Il ruolo del veleno è quello di esagerare la perdita di sangue e il danno meccanico che induce lo shock causato dal morso”, ha detto Fry. I Komodos hanno grandi denti seghettati (come quelli di uno squalo) che usano per afferrare la preda e aprirne la carne, ha aggiunto.
Il veleno che queste creature iniettano nella loro preda ad ogni morso profondo contiene tossine che provocano anticoagulazione (l’incapacità di fermare il sanguinamento) e ipotensione (bassa pressione sanguigna), ha detto Fry. Questo potrebbe spiegare perché i notiziari sulla guardiana dello zoo di Omaha hanno menzionato che aveva bisogno di cure mediche di emergenza per una ferita che non smetteva di sanguinare.
Tuttavia, i batteri giocano un ruolo nell’aiutare i Komodos selvatici ad abbattere grandi prede, come i bufali d’acqua, che non sono indigeni alla gamma del drago e sono molto più grandi di altre specie introdotte che i draghi hanno adottato come preda (come cervi e maiali). Quando uno o più Komodos inseguono un bufalo d’acqua, i loro morsi velenosi non sono sufficienti per uccidere il grande animale in pochi minuti, ha detto Fry. Quello che succede di solito è che il bufalo cerca rifugio in acqua stagnante che contiene grandi quantità di materia fecale e, quindi, grandi quantità di batteri.
“Ferite profonde in acqua carica di feci è uno scenario perfetto per la fioritura di batteri, in particolare i tipi anaerobici cattivi”, ha detto Fry. “Così, il campionamento delle bocche di Komodo che pretendeva di mostrare loro batteri patogeni ha trascurato di campionare la vera fonte di qualsiasi infezione al bufalo d’acqua: la pozza piena di feci da cui i draghi hanno recentemente bevuto.”
Sono solo grandi lucertole stupide?
No, i draghi di Komodo non sono solo rettili troppo cresciuti con piccoli cervelli, secondo Morgan, che ha lavorato con un totale di 10 Komodos adulti. Ha detto che questi animali sono in realtà abbastanza intelligenti.
Morgan ha detto che i Komodo rispondono bene al “target training”, che è quando un guardiano dello zoo allena un animale a rispondere in un certo modo a oggetti di scena di colore diverso, o obiettivi. Per esempio, un obiettivo giallo potrebbe dire all’animale che è ora di mangiare, e un obiettivo rosso potrebbe dire all’animale di avvicinarsi al suo guardiano. Questo tipo di addestramento permette al personale dello zoo di incoraggiare in modo sicuro gli animali come i Komodos a fare un po’ di esercizio, secondo lo zoo di San Diego. Aiuta anche a familiarizzare con diversi membri del personale, ha detto Morgan. Per esempio, gli animali imparano ad associare il momento del pasto con un obiettivo colorato piuttosto che con la persona che consegna il cibo.
“Voglio stare attento a non essere antropomorfo, ma penso che siano intelligenti”, ha detto Morgan. “Hanno una scatola cranica più grande delle altre lucertole, che può ospitare un cervello di dimensioni maggiori. Sono capaci di imparare. Non tutti i rettili possono addestrare l’obiettivo.”
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