Quindi vuoi fare il giornalista?

Per quanto possa ricordare, sapevo esattamente quale sarebbe stato il mio lavoro. Ho lavorato al giornale della mia scuola elementare (shout-out a The Bobcat Chat), poi al giornale del mio liceo, poi a quello del mio college. La mia prima macchina aveva un adesivo a sostegno della libertà di stampa, e il mio regalo di Natale più prezioso da bambino era un trench lungo fino al ginocchio, come quelli che vedevo indossare ai corrispondenti esteri in TV (non importa che io sia cresciuto nel deserto del Texas occidentale, dove un trench era il capo d’abbigliamento più impraticabile che si potesse possedere)

I miei genitori, allora conservatori politici che avevano visto Richard Nixon dimettersi dalla carica quando avevo 10 anni, giustificavano i miei interessi ai loro amici così: “Questo è nostro figlio, Kyle. Vuole diventare un giornalista. (Beat.) Ma non è come tutti gli altri giornalisti là fuori.”

ICYMI: Quello che i miei 18 mesi come primo editore di Jared Kushner mi hanno insegnato sulla famiglia Trump e la stampa

In effetti, volevo essere esattamente come tutti quegli altri giornalisti là fuori e avrei passato il resto della mia vita lavorativa a renderlo tale, ritagliandomi una carriera che mi ha portato dai giornali locali ai quotidiani nazionali alle riviste patinate fino, ora, alla direzione della pubblicazione che state leggendo. (In mezzo, negli anni ’90, ho lavorato come corrispondente estero a Londra, dove i miei sogni di trench si sono avverati.)

Oggi, mi ritrovo a pensare molto al ragazzino di 10 anni, o al redattore del giornale del liceo, o al laureato che cerca un modo per entrare nel mondo del giornalismo. O, sempre più spesso, al redattore veterano con un occhio diffidente al prossimo giro di licenziamenti. Come possono trovare un modo per fare quella cosa che hanno sempre voluto fare? Esiste ancora un percorso di carriera nel giornalismo? Chi può permettersi di essere un giornalista, comunque?

Essere un giornalista che lavora è, naturalmente, un lavoro. Qualcuno ci paga per scrivere o parlare o editare le parole di altre persone. Ma è anche, da quando lo faccio io, un’identità. Ed è questo senso di identità che viene messo alla prova e messo a dura prova – e, a volte, rafforzato – dal momento in cui viviamo.

Partiamo prima con le cattive notizie, che già conoscete: Il quadro dei posti di lavoro nel giornalismo è terribile. Dal 2005, l’occupazione nei giornali del paese è scesa di oltre il 50%. E mentre i posti di lavoro nella stampa hanno subito il colpo maggiore, il quadro occupazionale si è oscurato anche nella radio, nella TV e, recentemente, nei media digitali. Le compagnie giornalistiche continuano a tagliare le loro persone più anziane (e meglio pagate), e i livelli più bassi di assunzione hanno reso ancora più brutale quello che era stato un mercato stretto per i nuovi arrivati. Se riesci a trovare un lavoro? La paga è triste, con lo stipendio mediano iniziale per un reporter che ristagna a 34.150 dollari.

Tutto questo ci porta a chiedere: chi nella sua mente sana vorrebbe entrare in questo business in primo luogo? Questa, essenzialmente, è la domanda a cui abbiamo cercato di rispondere in questo numero di CJR.

Essere un giornalista che lavora è, ovviamente, un lavoro. Qualcuno ci paga per scrivere o parlare o editare le parole di altre persone. Ma è anche, da quando lo faccio, un’identità, una parte di ciò che sono come essere un padre o un marito o un newyorkese. (Ed è questo senso di identità che viene messo alla prova e teso – e, a volte, rafforzato – dal momento in cui viviamo.

È impossibile essere un giornalista oggi senza la sensazione che il nostro lavoro abbia un peso extra. Quando il presidente ci chiama nemici e bugiardi, e i suoi sostenitori in tutto il paese e in tutto il mondo fanno eco ai suoi discorsi, è difficile sfuggire alla sensazione che fare il nostro lavoro ha un nuovo elemento di rischio. Anche se stiamo semplicemente riportando i risultati del football liceale o gli orari di apertura della biblioteca locale, l’atto di fare ciò che facciamo ha una nuova sfumatura di opposizione, forse persino di trasgressione. Come potrebbe non esserlo, quando il fatto stesso della nostra professione è considerato in alcuni ambienti come un segno di disonestà e slealtà?

Come molti altri giornalisti che conosco, sono attratto dall’estraneità di ciò che facciamo, quindi questo momento mi ha investito nella mia identità giornalistica più di quanto non sia mai stato. E posso indossare quell’identità con fiducia grazie al fantastico lavoro e al reportage che vedo intorno a me, in mercati grandi e piccoli, da giornalisti giovani e vecchi. Sono anche eccitato dagli abbonati e dagli studiosi e persino dalle celebrità che vedono questo momento come un grido di battaglia per una conversazione molto più grande (e apparentemente molto necessaria) sul ruolo critico di una stampa libera e vibrante in una democrazia, anche se non sei d’accordo con ciò che viene pubblicato. Dato quanto pochi americani sembrano preoccuparsi in un dato giorno delle minacce alla libertà di stampa in questo paese, il Primo Emendamento è una cosa molto più fragile di quanto chiunque di noi abbia realizzato in precedenza.

ICYMI: ‘Questa divisione crescente non è inevitabile’: I fallimentari sforzi di diversità delle newsroom

Per gli studenti della storia del giornalismo, da The Front Page al Daily Bugle, il triste quadro dei lavori giornalistici è familiare. Per decenni in America, i reporter sono stati dei piantagrane della classe operaia, il tipo di persone che entravano in una stanza (o, più spesso, in un bar) e facevano gemere tutti gli altri nel posto.

Poi, a partire dalla fine degli anni 80, il giornalismo si è professionalizzato. I giornalisti hanno ottenuto contratti per la pubblicazione di libri. Hanno iniziato ad apparire in TV. I loro stipendi salirono. Quel senso di essere un outsider svanì. In effetti, era la credenza da insider che molte di queste persone desideravano di più.

Poco tempo dopo, il giornalismo divenne cool. E persone che nella vita precedente potevano essere avvocati o banchieri o medici, persone che volevano avere una carriera con un tocco di sfarzo, diventarono invece giornalisti. Quel vecchio senso di identità, di missione e di scopo, era sparito. I dilettanti si mischiarono con i veri credenti.

Ora abbiamo chiuso il cerchio. Gli stipendi terribili per i reporter, la carenza di posti di lavoro, persino uno stigma sociale in alcuni ambienti hanno filtrato il business al punto che la maggior parte dei giornalisti che incontro – e specialmente i giovani che cercano di entrare nel campo – sono qui perché vogliono disperatamente essere qui, e non possono immaginarsi da nessun’altra parte. Sono esattamente dov’ero io, quattro decenni fa.

Come facciamo, allora, a portarli da qui a lì, dai sogni di principio a un lavoro pagato?

Come raccontiamo in questo numero, c’è molto di sbagliato nello stato del mercato del lavoro del giornalismo. Favorisce ancora i bianchi, i privilegiati, le persone altamente istruite, proprio nel momento in cui ha bisogno di essere più inclusivo, dato il cambiamento demografico del paese. È classista, popolato da membri degli stessi strati sociali, in un momento in cui dovrebbe essere più aperto a persone di diversa estrazione economica. Sconta l’età e l’esperienza quando il mentoring e le abilità di vita sono fondamentali. (E lascerò ai nostri scrittori in questo numero di discutere i meriti, e i demeriti, della formazione giornalistica, che, a seconda della vostra visione del mondo, è insidiosa o indispensabile, ma è senza dubbio enormemente costosa.

Leggerai di come la spinta alla produttività ha ampliato enormemente le competenze dei giornalisti, ma a un costo potenziale nella qualità di ciò che facciamo, e di come le esigenze finanziarie di lavorare nel giornalismo oggi spesso richiedono alle persone di prendere un secondo o terzo lavoro per sovvenzionare il lavoro che amano. A che punto la tua passione diventa il suo stesso tipo di punizione?

E tuttavia le persone continuano a riversarsi nel business, molti tornando al giornalismo da carriere altrove, perché credono in quello che facciamo. Gli strumenti digitali stanno generando nuovi imprenditori giornalistici, e le innovazioni nella visualizzazione dei dati, nell’IA e nel podcasting stanno dando vita a nuove forme di narrazione, facendo finalmente coincidere le ambizioni dei nuovi reporter con gli strumenti di cui hanno bisogno per raccontare le loro storie.

Le sfide del mercato del lavoro, e le domande che sollevano per tutti noi, non sono un gioco da ragazzi; arrivano al cuore di ciò che il giornalismo è e dovrebbe essere. Non dovremmo trattare questi ostacoli come preoccupazioni marginali, da districare mentre cerchiamo di mantenere le luci accese e le rotative in funzione. Con meno posti di lavoro disponibili, ogni assunzione diventa molto più importante, sia in termini di creazione della forza lavoro che meglio serve la nostra vocazione, sia nel riconoscere la perdita che viene con ogni lavoratore licenziato. Le scelte di assunzione che facciamo ora daranno forma al giornalismo che segue: Ci concentriamo sul riempire il maggior numero di posti di lavoro esistenti che abbiamo, o invece reimmaginiamo le nostre newsroom e i servizi che contengono? Dovremmo continuare a coprire le breaking news incrementali, o dovremmo invece indirizzare le nostre risorse verso un più ambizioso accountability reporting? In un periodo di forti restrizioni di bilancio, possiamo permetterci di continuare a versare soldi in sezioni di articoli soft e in un giornalismo di servizio che, in molti casi, è diventato un prodotto di consumo?

Siamo in un momento della vita professionale della nostra industria che non possiamo permetterci di sprecare. Siamo circondati da colleghi desiderosi, impegnati e pieni di energia, la maggior parte dei quali sente una chiamata che era stata zittita o messa a tacere. Sta suonando forte ora, nelle redazioni di tutto il mondo.

Lavoro decente se riesci a trovarlo

L’occupazione nell’editoria giornalistica è crollata negli ultimi anni – quasi la metà dei posti di lavoro di reporter e corrispondenti sono scomparsi dal 2005. Per quelli che rimangono, il quadro finanziario non è esattamente roseo: di seguito, un campione delle principali aree metropolitane mostra una vasta gamma di stipendi mediani.