Quanto era alto Robert E. Lee?
David Alan Black
Se la gente vuole mostrare rispetto per la causa del Sud, può iniziare onorando adeguatamente l’uomo che è forse il suo più grande eroe, il generale Robert E. Lee. Molti ritratti di Lee sono, francamente, meno che accurati. Piuttosto che esaltare il suo personaggio, lo sminuiscono, sia letteralmente che figurativamente.
Prendiamo l’altezza fisica di Lee. Se si chiedesse alla gente di oggi che aspetto avesse Lee, molti risponderebbero: “Perché, proprio come Martin Sheen nel film”. Il “film”, naturalmente, è Gettysburg di Ted Turner da 20 milioni di dollari, che è stato definito l’impresa cinematografica più ambiziosa e magnificamente difettosa dai tempi di Apocalypse Now. Sfortunatamente, Gettysburg non riesce a consegnare la merce. Ritrae il più grande generale del Sud – e probabilmente il più grande leader militare che sia mai vissuto – come una creatura nana a cavallo di un cavallo piccolo e goffo. Come ha detto il critico cinematografico Martin Treu, “In una scena dopo l’altra, il generale Robert E. Lee, un uomo dal portamento eretto alto poco più di 5 piedi e 10 pollici, che pesa 170 libbre, viene mostrato tra uomini che lo sovrastano, sia a piedi che a cavallo. Se questo fosse il caso, l’intero esercito confederato avrebbe dovuto essere alto più di 6 piedi e 4 pollici. Le uniche persone ovviamente più basse di Robert E. Lee, in questo film, sono i tamburini di 12 anni”.
La conclusione di Treu? “Lo spettatore è portato a immaginare Robert E. Lee come un folletto invece del gigante che era”.
Lo scrittore del Washington Post Ken Ringle è d’accordo: “Il ruolo più debole del film è il più cruciale. L’interpretazione di Martin Sheen come Robert E. Lee trasmette poco del carattere, del carisma o dell’aura di infallibilità che ha reso il leggendario generale la cosa più vicina ad un eroe universale tra i generali della Guerra Civile. Invece emerge alla fine del film come una sorta di mistico religioso impazzito: un Jim Jones confederato che invoca le sue legioni alle pallottole invece che al Kool Aid avvelenato per nessuna ragione chiaramente distinguibile”.
La tragedia di Gettysburg è che Lee continua a diventare sempre più piccolo, finché alla fine ci rimane poco più di un nevrotico tozzo e con le mani in mano che si chiede ad alta voce: “E adesso?
Ovviamente, niente di tutto questo è storicamente accurato. Prendiamo la questione dell’altezza. Per gli standard del suo tempo, Lee era alto, e così il suo cavallo. Il vero Traveller era alto ben 16 mani e pesava più di 1300 libbre, ma in Gettysburg il grande cavaliere è trasformato in un tozzo animale simile a un pony che inciampa su se stesso. Inoltre, il vero Lee era un superbo cavallerizzo, avendo servito come colonnello nella cavalleria. In Gettysburg, la goffa abilità equestre di Sheen è quasi inautentica quanto il suo artificioso accento del Sud.
Oltre alle fotografie scattate a Lee durante la sua vita, siamo fortunati ad avere una serie di descrizioni scritte del suo aspetto. Ciò che sorprende è il gran numero di riferimenti all’altezza di Lee. Era, apparentemente, considerevolmente più alto della maggior parte degli uomini del suo tempo. Dopo che Lee aveva visitato Fort Sumter nel 1861, un soldato diede la seguente descrizione:
Guardandoci intorno abbiamo visto avvicinarsi a noi l’allora comandante del forte, accompagnato da molti dei suoi capitani e tenenti; e, in mezzo al gruppo, sopra il più alto di mezza testa, c’era, forse, la figura più sorprendente che avessimo mai incontrato, la figura di un uomo apparentemente di circa cinquantasei o cinquantotto anni, eretto come un pioppo, eppure snello e aggraziato, con le spalle larghe e ben gettate indietro, una bella testa giustamente proporzionata posata in una dignità inconsapevole, occhi chiari, profondi e pensosi, e il passo tranquillo e intrepido di un gentiluomo e soldato…. E questo superbo soldato, con il fascino dei tempi antichi, non era altri che Robert E. Lee, appena incaricato dal presidente, dopo la sua sfortunata campagna nella Virginia occidentale, di viaggiare verso sud ed esaminare le condizioni delle nostre fortificazioni costiere e delle difese della costa in generale….
A Appomattox, un corrispondente del Nord scrisse:
Il generale Lee sembrava molto stanco e consumato, ma tuttavia presentava lo stesso magnifico fisico per il quale è sempre stato notato. Era vestito ordinatamente in panno grigio, senza ricami o alcuna insegna di rango, tranne le tre stelle indossate sulla parte girata del colletto della giacca. Le sue guance erano molto abbronzate dall’esposizione, ma sotto sotto brillavano ancora di rosso. Sta diventando piuttosto calvo, e porta una delle ciocche laterali dei suoi capelli gettata sulla parte superiore della fronte, che è bianca e chiara come quella di una donna. È alto un metro e ottanta e pesa più di cento chili, senza essere appesantito da una libbra di carne superflua. Durante l’intero colloquio fu ritirato e dignitoso fino al limite della taciturnità, ma era privo di qualsiasi esibizione di temperamento o mortificazione. Il suo contegno era quello di un gentiluomo completamente posseduto che aveva un dovere molto sgradevole da compiere, ma era determinato a superarlo al meglio e il più presto possibile.
Infine, alla morte di Lee il New York Herald pubblicò un necrologio che includeva la seguente descrizione:
Di persona il generale Lee era un uomo notevolmente bello. Era alto di statura, e mirabilmente proporzionato; i suoi lineamenti erano regolari e di aspetto amabile, e nei suoi modi era cortese e dignitoso.
Ecco qui: Lee era alto e straordinariamente bello! È storicamente impreciso ritrarlo come qualcosa di meno. Ed è solo un breve salto dal ritrarre Lee come una figura storica tozza (come in Gettysburg) alla conclusione che le sue idee erano piccole.
Etimologicamente, la parola “alto” deriva dall’inglese antico getael, che significa “rapido”, “coraggioso” o “veloce”. La parola era sinonimo di “coraggioso”. Questo significato metaforico può, naturalmente, essere applicato anche a Lee.
Lee era l’uomo di un uomo. Era l’idolo della sua gente, uomini e donne. Mary Chestnut, la famosa diarista di Richmond, lo definì “il ritratto di un soldato”. Un giornalista britannico disse che era “l’uomo più bello che abbia mai visto”. Il generale confederato Clement Evans descrisse Lee come “…più vicino al carattere del grande e buono 
George Washington di qualsiasi altro uomo vivente. È l’unico uomo vivente in cui i soldati confiderebbero incondizionatamente in tutto il loro potere per la conservazione della loro indipendenza”. E Theodore Roosevelt, di New York, scrisse: “Il mondo non ha mai visto soldati migliori di quelli che hanno seguito Lee, e il loro leader sarà senza dubbio classificato come, senza alcuna eccezione, il più grande di tutti i grandi capitani che i popoli di lingua inglese hanno prodotto”.
Tra le molte qualità eccezionali del carattere di Lee, la sua fede cristiana era fondamentale. Infatti, i nostri antenati confederati, indipendentemente dalla loro affiliazione alla chiesa, erano difensori intransigenti del cristianesimo ortodosso. Lasciare l’elemento cristiano fuori dalla spinta sudista per l’indipendenza sarebbe come cercare di descrivere la Svizzera senza menzionare le Alpi. Nemmeno per un momento i nostri antenati hanno pensato che i loro sforzi da soli potessero ottenere la vittoria.
Lee aveva imparato attraverso le difficoltà e le tragedie personali a possedere una fede incrollabile nel consiglio sovrano di Dio, sia nelle questioni personali che in quelle nazionali. Alla notizia della morte di sua figlia 23enne, Annie, e nell’impossibilità di partecipare al suo funerale, egli insistette affinché queste parole fossero incise sulla sua lapide: “Perfette e vere sono tutte le sue vie, che il cielo adora e la terra obbedisce”. Per quanto riguarda le sue opinioni sulla Bibbia, Lee una volta disse al cappellano William Jones: “Ci sono cose nel Vecchio Libro che forse non sono in grado di spiegare, ma lo accetto pienamente come l’infallibile Parola di Dio, e ricevo i suoi insegnamenti come ispirati dallo Spirito Santo”.
Sull’umiltà di Lee, John Cooke, nella sua Vita del generale Robert E. Lee, scrisse: “La grazia coronante di quest’uomo, che era così non solo grande ma buono, era l’umiltà e la fiducia in Dio, che stava alla base del suo carattere.” Cooke aggiunse poi: “Aveva vissuto, come è morto, con questa suprema fiducia in una Provvidenza sovrana e misericordiosa; e questo sentimento, che pervadeva tutto il suo essere, era l’origine di quell’augusta calma con cui accolse i più schiaccianti disastri della sua carriera militare. La sua fede e la sua umile fiducia lo sostennero dopo la guerra, quando le disgrazie del Sud quasi spezzarono il suo grande spirito; ed egli spirò tranquillamente, come un bambino stanco si addormenta, sapendo che il padre è vicino”.
Infine, Lee si considerava un peccatore che era stato salvato, non dalla frequentazione della chiesa o dalle buone opere o da qualsiasi altro sforzo umano, ma esclusivamente dalla grazia di Dio e dal sangue di Cristo. Nel suo Personal Reminiscences, Anecdotes, and Letters of Gen. Robert E. Lee, il Rev. J. William Jones, che fu cappellano di Lee al Washington College, scrisse: “Se mai sono venuto in contatto con un cristiano sincero e devoto, uno che, vedendosi peccatore, confidava solo nei meriti di Cristo, che cercava umilmente di percorrere la via del dovere, ‘guardando a Gesù’ come autore e perfezionatore della sua fede, e la cui pietà si esibiva costantemente nella sua vita quotidiana, quell’uomo era il generale R. E. Lee”.
Ci sono persone del Sud oggi che preferirebbero lasciare l’elemento cristiano fuori dalla nostra spinta a riportare l’America alle sue fondamenta costituzionali. Tali persone tradiscono non solo il nostro Signore e Salvatore, ma anche la memoria di leader confederati come Davis, Lee, Jackson, Early e molti altri. Questi erano uomini il cui pensiero, parola e azione derivavano da una fede nell’opera salvifica di Cristo e nella sovranità di Dio. Le persone che negano questa influenza cristiana non riescono a cogliere uno dei fatti più fondamentali su Lee: che egli era devoto alla causa sudista proprio a causa della sua devozione a Gesù Cristo.
La fede cristiana di Lee ha determinato il modo in cui ha vissuto tutta la sua vita, e solo essa può spiegare la sua intensa devozione al dovere. La più grande ingiustizia che possiamo fare a Lee è farlo passare per un eroe secolare o, peggio ancora, per un buffone spirituale e intellettuale.
Come tributo duraturo ad un uomo di sterile carattere cristiano e di patriottismo sudista, Benjamin Harvey Hill ci ha dato queste parole nel suo discorso davanti alla Southern Historical Society il 18 febbraio 1874, solo quattro anni dopo la morte di Lee:
Quando lo storico futuro verrà a esaminare il carattere di Lee, lo troverà innalzarsi come un’enorme montagna sopra la pianura ondulata dell’umanità, e dovrà alzare gli occhi al cielo per coglierne la cima. Era un nemico senza odio, un amico senza tradimento, un soldato senza crudeltà, un vincitore senza oppressione e una vittima senza mormorazioni. Era un pubblico ufficiale senza vizi, un privato cittadino senza torti, un vicino senza rimproveri, un cristiano senza ipocrisia e un uomo senza astuzia. Era un Cesare senza la sua ambizione, un Federico senza la sua tirannia, un Napoleone senza il suo egoismo e un Washington senza la sua ricompensa.
Se dovessi scegliere un americano per rappresentare i migliori valori della nostra nazione, quell’uomo sarebbe Robert E. Lee. Si erge più in alto di chiunque altro. Ma per vederlo bisogna alzare gli occhi “in alto verso il cielo”.
19 gennaio 2006
David Alan Black è l’editore di www.daveblackonline.com.
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