Reddit è un ottimo forum per sollevare questioni scientifiche, ma il fatto che sia basato sulla discussione rende difficile sapere quando un dibattito si è stabilito sulla migliore risposta, oggettivamente parlando. Il reperto A riguarda il valore di sdraiarsi con gli occhi chiusi. Quanto fa per voi rispetto al sonno vero e proprio? L’intero esercizio può sembrare uno spreco. Lo è?
Parte di ciò che rende questa domanda così scivolosa è che si impernia in gran parte sulla questione di ciò che il sonno serve effettivamente. Possiamo tutti nominare i benefici del sonno, ma dire cosa il sonno compie è ben lontano dall’identificare ciò che il sonno è destinato a fare. La distinzione è importante. Se lo scopo del sonno è che essere inattivi libera la nostra energia per altri compiti (per esempio, riprendersi da un raffreddore), potremmo aspettarci che stare a letto con gli occhi chiusi – quello che alcuni studi chiamano “veglia tranquilla” – realizzi più o meno la stessa cosa.
I ricercatori sono sempre più sicuri, però, che il sonno si è evoluto specificamente per ricaricare il cervello. La dottoressa Chiara Cirelli, neuroscienziata dell’Università del Wisconsin, ha studiato la differenza tra sonno e veglia tranquilla negli esseri umani. Lei dice che mentre siamo svegli, tutti i nostri neuroni sono costantemente in funzione, ma che quando siamo addormentati, i neuroni ritornano a uno stato “up-and-down” in cui solo alcuni sono attivi in un dato momento. Durante alcune fasi del sonno, tutta l’attività dei neuroni diventa silenziosa. E questo è probabilmente il momento in cui ha luogo la parte riposante del sonno.
“Questo periodo di silenzio e di iperpolarizzazione della membrana cellulare è probabilmente legato alla funzione ristoratrice del sonno”, mi ha detto Cirelli. “Il fatto che ci siano questi periodi di silenzio totale è molto tipico e unico del sonno rispetto alla veglia e potrebbe esserci qualcosa legato a questo.”
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Per capire il valore del silenzio neurale totale, guardiamo un altro tipo di animale che dorme: i delfini. I delfini, insieme alle balene, alcuni squali e una varietà di altre creature sottomarine, hanno bisogno di rimanere in movimento per respirare. Ne consegue che questi animali non possono diventare completamente incoscienti come gli esseri umani – altrimenti i delfini non potrebbero risalire per prendere aria, e l’acqua ossigenata smetterebbe di scorrere sulle branchie degli squali. E la ricerca sembra confermarlo: le scansioni cerebrali mostrano che i delfini non entrano mai in uno stato di sonno completo; invece, spengono metà del loro cervello per circa otto ore al giorno, lasciando l’altra metà sveglia. Questo tipo di riposo è stato chiamato “sonno uniemisferico”.
L’uomo più vicino al sonno uniemisferico è quando una persona estremamente priva di sonno mostra segni di quello che Cirelli chiama “sonno locale nella veglia”, in cui alcuni neuroni si spengono da soli. L’effetto è impercettibile dall’esterno, perché il soggetto privato del sonno è ancora sveglio e in movimento, ma i ricercatori sono in grado di registrare i cambiamenti utilizzando la tecnologia di scansione profonda che misura i singoli neuroni.
Ma non è fino a quando abbiamo accesso al vero, profondo sonno che otteniamo una spinta cognitiva dal riposo. In altri studi, i soggetti che dovevano identificare lettere lampeggianti su uno schermo per diverse centinaia di millisecondi alla volta, in genere hanno fatto peggio nell’esame nel corso della giornata. Quelli che sono riusciti a fare un pisolino a metà strada hanno mostrato un recupero cognitivo maggiore rispetto a quelli che hanno semplicemente riposato tranquillamente, suggerendo che c’è un beneficio unico per il sonno che non si ottiene con la veglia tranquilla, il microsonno o il sonno uniemisferico.
“Questa funzione avviene solo quando c’è un vero pisolino con un sonno reale misurato con l’EEG”, ha detto Cirelli.
Sdraiarsi non è completamente inutile – aiuta i muscoli e altri organi a rilassarsi. Ma si otterrebbero gli stessi risultati solo reclinando il divano. Quindi il sonno è ancora il tuo migliore amico.
L’utile risultato è che la tua mossa migliore, se sei a letto da 20 minuti e ancora non ti stai appisolando, è quella di alzarti e impegnarti in un’attività a bassa luce e a basso stress come la lettura, finché non inizi a sentirti stanco. Togliere la mente da “Perché non dormo? Ho bisogno di dormire!” è fondamentale. Quando ti alzi, però, non usare il computer o il telefono e non guardare la TV: la luce blu degli schermi inganna il tuo corpo facendogli credere che è giorno e non rilascia melatonina. Dolce, dolce melatonina.