Qualche settimana fa, ho portato la mia bambina di 3 mesi dal pediatra perché non mangiava. Quando sono entrato, la receptionist mi ha avvertito: “Oh, abbiamo un sacco di bambini malati qui in questo momento”. Fantastico, ho pensato. Iniziare l’igienizzazione ossessiva delle mani. Ma naturalmente, eravamo in uno studio medico in pieno ottobre – cosa mi aspettavo?
Novanta minuti dopo, il pediatra di turno ci mandò al pronto soccorso di un ospedale pediatrico vicino, in modo che mia figlia potesse ricevere liquidi per via endovenosa. Era preoccupato che si stesse disidratando. Dopo aver passato un’ora nell’area d’attesa di fronte a un ragazzo abbastanza malato da indossare una maschera chirurgica e altre due ore seduti su un letto nel corridoio dell’ospedale circondato da altri bambini infelici, alla fine abbiamo ottenuto una stanza privata e alle 4 del mattino mia figlia ha finalmente ricevuto la sua flebo, circa mezz’ora dopo che si era già ripresa e aveva ricominciato a mangiare. Le infermiere si scusarono: Quella settimana era particolarmente affollato perché c’erano tanti brutti virus in giro. Virus, pensai, ai quali io e mia figlia siamo stati esposti per cinque ore. Dolce.
Quando tuo figlio è malato e sei preoccupato, dovresti portarlo dal medico. E con il buffet di malattie infettive di questo autunno, i genitori sono senza dubbio molto preoccupati. C’è stato il bambino di 4 anni nel New Jersey che è andato a letto apparentemente sano ed è morto nel sonno a causa dell’enterovirus D68; gli ormai 70 bambini che hanno sviluppato misteriosi sintomi simili alla polio, forse dallo stesso enterovirus, ma nessuno lo sa veramente; e poi, si sa, Ebola. Non è una sorpresa che molti studi pediatrici e ospedali per bambini siano stati più affollati del solito questo autunno. Ma mentre il tuo istinto di genitore potrebbe essere quello di portare tuo figlio dal medico al primo segno di malattia, ci sono momenti in cui rimanere a casa è effettivamente più sicuro.
Prendiamo prima l’enterovirus. Anche se questo particolare ceppo è in giro dagli anni ’60 (e gli enterovirus in generale sono molto comuni), EV-D68 è stato particolarmente feroce quest’anno. E in un piccolo sottoinsieme di bambini – due terzi dei quali hanno l’asma o altre condizioni polmonari preesistenti – questa infezione causa gravi sintomi respiratori che in genere richiedono cure in terapia intensiva.
Ma i bambini con EV-D68 che hanno bisogno di cure mediche sono facili da identificare, perché si ammalano rapidamente. “Questo non è di solito un bambino che è stato malato per cinque o sei giorni e poi sta diventando più malato”, dice Roy Benaroch, un pediatra di Atlanta e autore di A Guide to Getting the Best Health Care for Your Child. “Questo è un bambino i cui genitori diranno: ‘Ieri alle 4 del pomeriggio stava bene, ma alle 6 del pomeriggio tossiva molto e aveva problemi di respirazione ed è arrivato tutto insieme'”.
Quindi se tuo figlio ha avuto un normale raffreddore per qualche giorno, probabilmente non hai bisogno di preoccuparti o di portarlo dal medico. Ma se tuo figlio ha improvvisamente problemi di respirazione, portalo dal pediatra o al pronto soccorso il prima possibile. La respirazione problematica può manifestarsi come mancanza di fiato o respirazione rapida; potresti notare che la parete toracica di tuo figlio si muove in modo anomalo o vedere le sue costole scavare ad ogni respiro. I bambini possono avere problemi ad allattare o a tenere in bocca il biberon.
Per quanto riguarda i bizzarri sintomi neurologici che possono o non possono essere collegati all’EV-D68: Questi sono terribilmente spaventosi, ma estremamente rari. In questo caso, ciò a cui bisogna prestare attenzione è l’improvvisa debolezza degli arti. Se un bambino più grande si lamenta che la sua gamba si sente improvvisamente molto debole, per esempio, o se il tuo bambino di 3 anni smette improvvisamente di usare il braccio destro, probabilmente dovresti portarlo dal medico.
La maggior parte delle volte, però, le malattie lievi non richiedono una visita medica o un trattamento. Ed evitare il medico non è solo un viaggio sprecato: Portare tuo figlio dal medico espone la tua famiglia ai germi e aumenta la possibilità che tuo figlio riceva esami o trattamenti di cui non ha davvero bisogno. Quindi quando si dovrebbe andare? Cominciamo con la febbre. “C’è un sacco di malintesi sulla febbre”, dice Alan Schroeder, un pediatra del Santa Clara Valley Medical Center. Come ha riferito con i colleghi in un documento del 2013, la maggior parte dei genitori non si rendono conto che 100,4 gradi è la soglia effettiva della febbre. Sì, proprio così: se tuo figlio ha una temperatura di 100,2 o 99,8, non è in realtà una febbre; è una temperatura perfettamente normale. (Amico, vorrei averlo saputo prima.)
Anche se tuo figlio ha una vera febbre, puoi, in molti casi, rimanere a casa. Le febbri generalmente causano danni al corpo solo se sono a 105,8 o superiori per un lungo periodo di tempo. E la maggior parte sono causate da virus, quindi “non c’è niente che possiamo fare su di loro”, dice Benaroch. Poiché la maggior parte dei virus dura da due a tre giorni, una regola empirica sicura è quella di portare i bambini dal medico se la febbre dura più di tre giorni: è un segno che sta succedendo qualcos’altro. E i bambini sotto l’età di 3 mesi con la febbre dovrebbero sempre essere portati al medico o al pronto soccorso immediatamente, poiché la febbre potrebbe essere un segno di una grave infezione batterica.
Come sa chiunque abbia mai passato 10 minuti in una sala d’attesa pediatrica, la tosse è un altro motivo popolare per le visite mediche. Ma la maggior parte delle volte, anche loro sono causati da virus, e non c’è molto da fare se non aspettarli. Alcune eccezioni: Se il tuo bambino ha una tosse associata a un suono abbaiante o “pernacchioso” o una febbre alta, o una tosse che lo fa diventare blu, respirare velocemente o avere difficoltà a respirare, portalo subito dal medico. Anche la tosse nei bambini piccoli è da controllare.
Parliamo del perché le visite mediche a volte possono fare più male che bene. Primo: i germi. Uno studio pubblicato a marzo ha scoperto che i membri della famiglia avevano il 50% di probabilità in più di essere visti da un medico per una malattia simile all’influenza se erano stati a una visita di controllo presso l’ufficio di un pediatra nelle due settimane precedenti rispetto a chi non l’aveva fatto. Non c’è nemmeno bisogno di essere vicino a un bambino malato per essere infettati. Un giorno nel 1981, un ragazzo di 12 anni con il morbillo ha trascorso un’ora nell’ufficio del suo pediatra – la maggior parte del tempo in una stanza privata – e ha infettato altri sette bambini mentre era lì. Solo uno dei bambini che ha infettato era venuto a meno di un metro da lui, e altri tre non erano mai stati nella stessa stanza con lui. (Non pensate che questo esempio sia rilevante perché il morbillo non è più un problema? In realtà, gli Stati Uniti hanno visto più casi di morbillo quest’anno che qualsiasi altro anno negli ultimi due decenni, e anche se i bambini non vaccinati sono più a rischio, i bambini vaccinati possono ammalarsi).
Quindi, se avete una visita di controllo del bambino programmata durante il picco della stagione influenzale, dovreste riprogrammarla? Dipende. La tempistica di queste visite è piuttosto importante per i bambini sotto i 3 anni, che spesso stanno ricevendo vaccinazioni e screening. Quindi vai quando la visita è prevista, ma programma il tuo appuntamento come prima cosa al mattino o subito dopo pranzo, quando i tempi di attesa sono più brevi. Ed evitate il lunedì, che è spesso il più affollato nelle cliniche di cura urgente e negli uffici dei pediatri. Ma “se il vostro bambino è 3 o più grande, probabilmente non farà molta differenza aspettare un mese o due”, dice Michael Cabana, capo del dipartimento di pediatria presso l’Università della California-San Francisco.
Ci sono altre ragioni per evitare l’ufficio del medico: Un medico potrebbe dare a tuo figlio un test o un trattamento di cui potrebbe non aver bisogno. Quando mia figlia ha smesso di mangiare qualche settimana fa, il pediatra ha detto che pensava che i medici del pronto soccorso dovessero farle un’iniezione di antibiotici, per sicurezza – anche se non aveva febbre o altri segni di infezione. I medici del pronto soccorso non erano d’accordo, e infatti è migliorata da sola.
Dare antibiotici “per sicurezza” succede spesso e di solito non è una buona idea. Come ho scritto prima, questo accade spesso con le infezioni dell’orecchio: Anche se l’Accademia Americana di Pediatria consiglia ai medici di non prescrivere antibiotici per infezioni dell’orecchio non gravi nei bambini sopra i 2 anni, un sondaggio ha scoperto che l’85% dei medici li prescrive comunque in queste situazioni. Lo stesso vale per il comune raffreddore. Anche se gli antibiotici non fanno assolutamente nulla per trattare i sintomi del raffreddore, nel 10 per cento delle visite mediche per il raffreddore dei bambini, i medici prescrivono comunque gli antibiotici ai bambini. “I medici spesso si sentono pressati a fare qualcosa, a generare un certo ‘valore aggiunto’ di sorta, per il tempo, il problema e il costo di vederli, e gli antibiotici sono un modo rapido e facile di farlo”, dice David Newman, un medico di medicina d’urgenza al Mount Sinai Hospital di New York City e l’autore di Hippocrates’ Shadow.
È possibile portare il proprio figlio dal pediatra e non farsi curare troppo? Certamente. In primo luogo, non chiedere troppo al medico. Ricordate che molte malattie – in particolare le infezioni virali, che sono così comuni nei mesi autunnali e invernali – semplicemente non hanno cure magiche; a volte il vostro bambino deve solo soffrire. Se il vostro medico vi suggerisce un trattamento, chiedete se i suoi benefici superano i rischi e chiedete se sono disponibili anche opzioni meno invasive (per esempio, la vigile attesa per un’infezione all’orecchio).
Se il vostro medico raccomanda un test diagnostico per vostro figlio, ancora una volta, chiedete i rischi e se i benefici saranno superiori. Chiedete anche come la diagnosi farà la differenza. “Penso che sia importante per i genitori chiedere non solo cosa mostrerà il test, ma chiedere perché fare quella diagnosi aiuterà il vostro bambino”, dice Schroeder. Se la risposta del vostro medico è “perché così lo saprete”, dice, questo può essere un segnale di avvertimento che vostro figlio non ne ha davvero bisogno.
Non fraintendetemi: La medicina moderna è incredibile, e i pediatri sono il tuo più grande alleato quando i tuoi figli sono malati e tu hai paura. Quindi fidatevi del vostro istinto e portateli dentro quando siete preoccupati (e lavatevi le mani, e le loro, molto mentre siete lì). Ma – anche se siete terrorizzati da tutti i virus che girano quest’autunno – chiedetevi prima se i sintomi di vostro figlio vi preoccupano veramente o se, beh, siete solo spaventati da quello che avete sentito al telegiornale o da quello che i sintomi potrebbero diventare. “Se la questione è che siete preoccupati per quello che potrebbe succedere e volete solo che il bambino sia controllato”, dice Benaroch, “potrebbe essere davvero più sicuro rimanere a casa”.