Qualità esclusiva: Ian Thorpe su Sydney 2000, coming out e chi tenere d’occhio alle Olimpiadi di Tokyo

Ian Thorpe, australiano, è semplicemente una leggenda del nuoto.

Dopo essere diventato campione del mondo all’età di 15 anni, ha vinto le prime tre delle sue cinque medaglie d’oro olimpiche a 17 anni alle Olimpiadi di Sydney 2000.

Sono passati 20 anni da quando ‘Thorpey’ ha portato la bandiera della sua nazione alla cerimonia di chiusura di quei Giochi. Per festeggiare, Olympic Channel ha ospitato un’affascinante intervista Instagram live con la star della piscina.

In una candida chiacchierata, di cui alcune parti sono trascritte qui sotto, il 37enne ricorda cosa gli passava per la testa a Sydney 2000, rivela le lotte che ha affrontato nel suo viaggio verso il coming out come gay, perché stima così tanto Caeleb Dressel, chi sarebbe il suo dream team della staffetta mista e rivela persino dove sono conservate le sue medaglie d’oro olimpiche!

Spoiler: Sarete fortunati a vederle!

Olympic Channel (OC): Come ci si sente a guardare indietro alle Olimpiadi di Sydney 2000 quando avevi solo 17 anni?

IT: È davvero strano. Quando ci ripenso, c’erano tutti questi dubbi sul fatto che Sydney o l’Australia potessero o meno organizzare un’Olimpiade su scala mondiale. E mi sentivo come se l’Australia in un certo senso fosse cresciuta e abbia anche consegnato quella che è stata un’Olimpiade incredibile, che ha quasi plasmato quello che le Olimpiadi dovrebbero essere per i paesi futuri e per i futuri padroni di casa, da eguagliare, se non superare.

OC: Ti ricordi la pressione come se fosse ieri o ti sembra che sia stato 20 anni fa?

IT: No, sento ancora la pressione. Quando avevo 15 anni, sono diventato campione del mondo. Non avrei mai pensato, prima di allora, che sarei stato abbastanza grande da partecipare alle Olimpiadi di Sydney. E poi l’anno successivo ho battuto quattro record mondiali in quattro giorni. Poi sono andato ai Giochi Olimpici come il favorito assoluto, cosa che non mi sarei mai aspettato. Poi, andando in finale, ho avuto dei dubbi. Non avevo il nuoto di calore più confortevole e non è stato fino a quando ho sentito il ruggito della folla … è stato un momento nella mia mente … mi ha solo portato fuori di pensarci troppo. E mi sono reso conto che ho fatto tutto il lavoro. Ho fatto più lavoro di chiunque altro. Sono pronto per questo. Ed ero pronto per quel momento.

OC: Quali sono i tuoi sentimenti guardando indietro alla tua gara vittoriosa 400m stile libero? Ho deciso che sarei andato a quello che era il mio piano di gara, che era io condurre ogni lunghezza di questa gara. È complicato in un certo senso perché mi sono reso conto che ho avuto un altro e un’altra gara dopo, che era la staffetta 4x100m stile libero. Così mi è stato detto di non godere il momento come quello che probabilmente avrei dovuto. E per gli atleti in realtà dico, sai cosa, questo è sbagliato. Goditelo, sii ispirato da esso e lascia che ti porti alla prossima gara.

Ho avuto una responsabilità nella staffetta e sapevo cosa dovevo fare quella notte. Anche da giovane ho temperato le mie emozioni dopo aver vinto il mio primo oro olimpico, che era quello che volevo fare. Quello era il mio sogno. E un sogno è qualcosa che di solito non si dice alla gente perché ci si imbarazza un po’. Chiamalo un obiettivo, qualcosa che è più pratico. Ma sapevo che c’era un’altra gara che l’Australia doveva vincere quella sera. E sono stato in grado di gestirmi bene per essere in grado di farlo. E ho certamente festeggiato non appena abbiamo vinto quella gara pure.

OC: Dove tieni le tue medaglie?

IT: Sono nel caveau di una banca. Mi piacerebbe che fossero fuori, ma la maggior parte delle compagnie di assicurazione non vogliono assicurarle ed è lì che rimangono. Preferirei che fossero fuori da qualche parte. Quando vado nelle scuole e cose del genere i bambini hanno la possibilità di metterlo al collo. È la cosa migliore del mondo e possono provare lo stesso sentimento verso le Olimpiadi che avevo quando ero un ragazzino. Ti rendi conto di ciò che le Olimpiadi possono rappresentare per tutti. Non importa dove ti trovi nel mondo, è solo questo che rappresenta per tutti noi.

OC: La cosa interessante è che hai avuto un infortunio alla caviglia nel periodo precedente a quelle Olimpiadi, eri completamente in forma?

IT: Sì, mi sono rotto la caviglia il 12 ottobre. L’unico motivo per cui ricordo la data è che era un giorno prima del mio compleanno. E stavo correndo in un parco nazionale. Ho fatto un passo intero sul lato della caviglia e me la sono rotta. Non me ne sono reso conto in quel momento. Mi sono allenato quella sera. Mi sono tolto le scarpe e ho pensato, sai, la mia caviglia è gonfia qui. Quindi forse se calcio un po’, allenterò il liquido, e l’ho fatto quella sera. L’ho fatto di nuovo la mattina seguente e mia madre ha poi insistito per farmi fare una radiografia. Ricordo mia madre che scendeva quando mi hanno detto di uscire dalla piscina. Stava piangendo perché penso che nei suoi occhi potevo vedere il mio sogno olimpico dissiparsi. Non c’era più. Era troppo. Ma non ho risposto allo stesso modo di quello che aveva fatto lei, ma ha capito cosa avevo passato e cosa avrei dovuto passare per poter arrivare a questo punto. A quel punto ho fatto tutto quello che potevo per dare a me stesso la migliore possibilità di essere in grado di diventare un campione olimpico, ma anche per essere un atleta che era pronto per qualsiasi cosa è stato presentato a loro.

OC: Uno dei tuoi rivali americani nella staffetta 4x100m stile libero Gary Hall Junior ha recentemente detto che pensa che Caeleb Dressel potrebbe battere il record di Michael Phelps e ottenere nove medaglie a Tokyo. Pensi che Caleb può farlo?

IT: Sono stato criticato prima perché ho detto che non credo che Michael Phelps avrebbe vinto otto medaglie d’oro. Non era che non pensavo che potesse farlo. Era che semplicemente non pensavo che sarebbe successo. Quindi non ho intenzione di dire con Caleb Dressel che non credo che lui può. Penso solo che non lo farà. E sono felice di dire che per me, Caleb Dressel è il nuotatore maschio più dominante che ho visto dopo Michael Phelps. E ho il massimo rispetto per lui. Penso che sia un atleta eccezionale e così rispettoso dei suoi rivali. Ma quando lo guardo realizzare nove rispetto a otto, non voglio che otto sia mai una delusione. Lo stesso vale per Michael, se fosse sette e non otto. Questo non dovrebbe essere una delusione a causa di quanto va in quello. Capendo cosa succede nel nuoto, voglio che gli atleti siano riconosciuti nel modo che è degno. E non credo che valga la pena paragonare le diverse generazioni alle altre. In realtà non credo che questo aiuti nello sport perché il contesto è sbagliato. Se Caleb dovesse effettivamente raggiungere questo obiettivo ai prossimi giochi olimpici, per me sarebbe un colpo di genio. Se lo fa, tanto di cappello. Gli atleti australiani sto sempre andando per, ma lui è letteralmente è il miglior atleta maschile da Michael Phelps. E questo è che non è una bugia.

OC: Parte del motivo che può sfidare per nove medaglie è perché ci sarà un nuovo evento di staffetta mista. E a cosa pensi della staffetta mista?

È fantastico. Quindi ciò che è successo tradizionalmente, è molto difficile per un paese delle dimensioni dell’Australia, o diciamo la Nuova Zelanda di andare contro un paese delle dimensioni degli Stati Uniti. Quindi la Nuova Zelanda, parlando di popolazione, come potrà mai competere contro gli Stati Uniti in questo evento? In realtà non è giusto in termini di prestazioni, in termini di quante persone. Ma di solito non lo usiamo come scusa. È lo stesso anche in Europa. Ci sono alcuni paesi che in realtà hanno atleti davvero dominanti nelle gare individuali, quindi colpi individuali che sono abbastanza buoni. Così guardo la Svezia, guardo il Regno Unito, guardo la Germania, dove in realtà possono produrre atleti in ogni singolo evento che potrebbero vincere una gara particolare. E in realtà penso che dia un po’ più di equità a chi può e chi non può vincere le gare. Ed è questo che mi piace. E penso davvero che dovrebbe rimanere.

OC: Chi sarebbe nel tuo dream team di staffetta?

IT: Farò una squadra internazionale. Jason Lezak sempre nella gamba finale. Penso che Michael Phelps lo ringrazi ancora per la sua ottava medaglia d’oro a Pechino. Lenny Krayzelburg penso sia il miglior backstroker che ho visto. Adam Peaty è probabilmente il miglior pettinatore che ho visto. Il miglior nuotatore di volo… Discuterò con molte persone su chi è il migliore, ma c’è un australiano chiamato Andrew Lauterstein è diventato terzo alle Olimpiadi e penso che il suo 100 metri farfalla è buono come Michael Phelps. Michael Phelps è il miglior nuotatore di farfalla del mondo, punto. Ma nel giorno migliore di Andrew Lawson, in realtà penso che avrebbe potuto vincere quella gara.

OC: Quali atleti australiani si distinguono per voi prima di Tokyo 2020?

IT: Kyle Chalmers è quello ovvio. Sarà contro Dressel. In realtà penso che questa sia la gara che effettivamente farà la competizione. Li guardo entrambi. Tutti mi chiedono chi penso vincerà e non posso dirlo, cosa che amo. Questo è lo sport. Le altre sono Cate Campbell e sua sorella Bronte contro il resto del mondo. La sfida per Cate è quella di andare ai Giochi Olimpici dove lei si sente come se non sia riuscita a trovare qualcosa in se stessa in precedenza. Sua sorella è anche qualcuno che può nuotare quasi alla stessa velocità di lei. E così complica tutto questo.

OC: nuoti ancora?

IT: Non posso. In realtà ho avuto una sostituzione della spalla. Posso nuotare abbastanza bene per prendere qualche onda e fare surf, ma in realtà non posso nuotare. Posso fare abbastanza per fare un paio di giri di piscina, ma solo per divertimento.

OC: Andre Agassi ha detto notoriamente che non gli piaceva il tennis, e lo faceva solo perché era il suo lavoro. Provi lo stesso per il nuoto?

IT: Questa è una bella domanda. Sono un atleta molto insolito nel senso che ho amato la solitudine che veniva dall’allenamento e dal perfezionamento della mia arte più che la competizione. E la maggior parte degli atleti non si sente così. Ero un perfezionista in ciò che potevo perfezionare nell’abilità. Ed era quello verso cui lavoravo. Significava anche che quando vincevo potevo giustificare il fatto di farlo. Essere la piscina era quasi come la meditazione.

Penso che si parli del modo in cui si nuota in modo errato. La gente dice che bisogna cercare di tirare attraverso l’acqua. Io in realtà penso che si debba trattenere l’acqua. E se riesci a fare le cose in un modo diverso da quello che avrebbero fatto gli altri, puoi effettivamente ottenere molto di più. Perché alla fine della giornata, l’acqua ti sta sostenendo e la tua capacità di essere in grado di manipolarla è il modo in cui sarai effettivamente in grado di creare performance. È un modo altamente sofisticato di essere in grado di creare performance. Abbiamo la gravità che scende e lo sappiamo per certo. Quindi c’è uno strato superficiale nella piscina. Questo è lo strato magico con cui puoi lavorare, se riesci a manipolare il tuo corpo per metterne il più possibile lì dentro, nuoterai più veloce di tutti gli altri. È quello che fai nella rotazione da un lato all’altro. Ed è quello che sanno fare i migliori nuotatori.