Jefferson ereditò molti schiavi. Sua moglie portò in dote più di 100 schiavi ed egli ne acquistò molti altri nel corso della sua vita. In alcuni momenti fu uno dei più grandi proprietari di schiavi in Virginia.
1821, scrivendo degli eventi del 1770 circa: “Ho fatto uno sforzo nella (legislatura della Virginia) per il permesso dell’emancipazione degli schiavi, che è stato respinto: e infatti, durante il governo regale, nulla di liberale poteva aspettarsi successo.” (Jefferson, 1984, p5.)
1774: “L’abolizione della schiavitù domestica è il grande oggetto del desiderio in quelle colonie, dove è stata infelicemente introdotta nel loro stato infantile. Ma prima di affrancare gli schiavi che abbiamo, è necessario escludere tutte le ulteriori importazioni dall’Africa…” (Jefferson, 1984, p115.)
1776: ” ha intrapreso una guerra crudele contro la natura umana stessa, violando i suoi più sacri diritti di vita e libertà nelle persone di un popolo lontano che non lo ha mai offeso, catturando &portandoli in schiavitù in un altro emisfero, o per incorrere in una morte miserabile nel loro trasporto lì. Questa guerra piratesca, l’obbrobrio delle potenze infedeli, è la guerra del re CRISTIANO della Gran Bretagna. Deciso a mantenere aperto un mercato dove gli UOMINI devono essere comprati e venduti, egli ha prostituito il suo negativo per sopprimere ogni tentativo legislativo di proibire o limitare questo esecrabile commercio: e affinché questo assembramento di orrori non abbia a morire, egli sta ora eccitando quelle stesse persone a sollevarsi in armi contro di noi, e ad acquistare quella libertà di cui le ha private, uccidendo le persone alle quali le ha anche imposte, ripagando così i crimini precedenti commessi contro la libertà di un popolo, con crimini che egli le spinge a commettere contro la vita di un altro.” -dalla bozza di Jefferson della Dichiarazione d’Indipendenza. Questo paragrafo fu bocciato dal Congresso. (Jefferson, 1984, p22.)
1778: “Ho portato una legge per prevenire ulteriori importazioni. Questo passò senza opposizione, e fermò l’aumento del male attraverso l’importazione, lasciando agli sforzi futuri la sua eradicazione finale”. (pubblicato nel 1821.) (Jefferson, 1984, p 34.)
1787: “Sotto il trattamento mite che subiscono i nostri schiavi, e il loro cibo sano, anche se grossolano, questa macchia nel nostro paese aumenta altrettanto velocemente, o più velocemente, dei bianchi.” (Jefferson, 1984. p 214.)
1787: Jefferson discute la sua proposta di legge del 1777 che, se approvata, avrebbe alla fine liberato gli schiavi della Virginia e li avrebbe deportati: “Verrà probabilmente chiesto: perché non mantenere e incorporare i neri nello stato…? I pregiudizi profondamente radicati tra i bianchi; le decine di migliaia di ricordi, da parte dei neri, delle ferite che hanno subito; le nuove provocazioni; le reali distinzioni che la natura ha fatto; e molte altre circostanze, ci divideranno in partiti, e produrranno convulsioni che probabilmente non finiranno mai se non con lo sterminio dell’una o dell’altra razza”. (Jefferson, 1984. p 264.)
1787: “Avanzo quindi solo come un sospetto, che i neri, sia originariamente una razza distinta, o resa distinta dal tempo e dalle circostanze, sono inferiori ai bianchi nelle dotazioni sia del corpo che della mente.” (Jefferson, 1984. p 270.)
1787: “Ci deve essere senza dubbio un’infelice influenza sulle maniere del nostro popolo prodotta dall’esistenza della schiavitù tra noi. L’intero commercio tra padrone e schiavo è un esercizio perpetuo delle passioni più esuberanti, il dispotismo più incessante da una parte, e le sottomissioni degradanti dall’altra… Infatti tremo per il mio paese quando rifletto che Dio è giusto: che considerando solo i numeri, la natura e i mezzi naturali, una rivoluzione della ruota della fortuna, uno scambio di situazione, è tra gli eventi possibili: che può diventare probabile per interferenza soprannaturale L’Onnipotente non ha alcun attributo che possa schierarsi con noi in una tale contesa.” (Jefferson, 1984. p 288-9)
1787: “Questa riluttanza ( è per il loro bene, non per il mio; perché i miei debiti, una volta cancellati, proverò qualche piano per rendere la loro situazione più felice, deciso a contentarmi di una piccola parte del loro lavoro.” (Miller, p57.)
Nel 1790 Jefferson diede alla figlia appena sposata e a suo marito 1000 acri di terra e 25 schiavi. (Miller)
Nel 1798 Jefferson possedeva 141 schiavi, molti dei quali anziani. Due anni dopo ne possedeva 93. (Bigelow,p537.)
1800: “Siamo veramente da compatire!” -La reazione di Jefferson alla Congiura di Gabriel, un tentativo di rivolta degli schiavi in Virginia. (Miller, p127.)
Uno degli schiavi di Jefferson era Sally Hemings, presumibilmente la sorellastra della sua defunta moglie. Durante la presidenza di Jefferson apparve sulla stampa la voce che fosse la sua amante. Jefferson negò questa storia, che fu anche tramandata come tradizione della famiglia Hemings.Il più giovane dei sei figli di Heming discendeva sicuramente dalla linea Jefferson, molto probabilmente attraverso Jefferson, suo fratello Randolph, o uno dei figli di Randolph. Jefferson era nelle vicinanze di Sally Hemings durante ogni periodo di concepimento. ( Miller, p148-176:.) Per una discussione sulla questione del DNA vedere: http://tinyurl.com/ckfkk2 e: http://jeffersondna.com
Jefferson liberò uno dei figli di Heming e permise ad un altro di scappare senza essere inseguito. Entrambi erano abbastanza leggeri da passare con successo per bianchi.(Vedi Miller, p165.)
1807: Jefferson disse a un diplomatico inglese che i neri erano “tanto inferiori al resto dell’umanità quanto il mulo al cavallo, e fatti per portare pesi.” (Miller, p57.)
1807: La Costituzione diceva che il Congresso non poteva vietare il commercio di schiavi (cioè l’importazione di schiavi nel paese) fino al 1808. Nel marzo del 1807 il presidente Jefferson raccomandò, e il Congresso promulgò, una tale legge che entrò in vigore il 1° gennaio 1808. (Miller, p145)
(circa) 1814: “L’amalgama dei bianchi con i neri produce una degradazione alla quale nessun amante del suo paese, nessun amante dell’eccellenza del carattere umano, può innocentemente acconsentire”. (Miller, p207)
1815: “Lo schiavo deve essere preparato con l’istruzione e l’abitudine all’autogoverno e all’onesto esercizio dell’industria e del dovere sociale. Il primo deve precedere il secondo”. (Miller, p253.)
1820: (Discutendo la schiavitù) “Abbiamo il lupo per le orecchie e non possiamo né trattenerlo né lasciarlo andare in sicurezza. La giustizia è in una scala e l’autoconservazione nell’altra”. (Miller, p241)
1821: “Non c’è niente di più certo scritto nel libro del destino che questa gente debba essere libera. Né è meno certo che le due razze, ugualmente libere, non possano vivere nello stesso governo. La natura, l’abitudine, l’opinione hanno tracciato linee indelebili di distinzione tra loro”. Per la mente moderna la prima frase si legge come un grido di battaglia per l’emancipazione. Nel contesto di Jefferson significava quasi il contrario: poiché l’emancipazione era inevitabile, tentare di accelerarla era inutile e probabilmente controproducente. La prima frase è iscritta sui muri del Jefferson Memorial; le altre frasi no. (Jefferson, 1984. p 44)
1824: Jefferson discute la sua continua speranza che gli schiavi possano essere mandati in Africa: “Mandare via tutti questi in una volta, nessuno concepisce che sia praticabile per noi, o conveniente per loro. Prendiamo venticinque anni per la sua realizzazione, entro i quali saranno raddoppiati. Il loro valore stimato come proprietà… deve essere pagato o perso da qualcuno”. (Jefferson, 1984. p1485)
(Vedi Miller, p168)
Gli unici schiavi che Jefferson liberò nel suo testamento furono i figli di Sally Hemings. Sua figlia Martha in seguito liberò Sally.