A un occhio inesperto, gli elefanti africani e asiatici possono essere indistinguibili, ma ci sono caratteristiche fisiche chiave che rendono queste due specie relativamente facili da distinguere.
Le differenze fisiche più evidenti possono essere viste nelle orecchie, zanne e forme della testa delle due specie, secondo The Elephant Sanctuary, un rifugio in habitat naturale per gli elefanti in pericolo situato a Hohenwald, Tenn.
Gli elefanti africani hanno grandi orecchie, a forma di continente africano stesso. La maggiore superficie delle loro orecchie aiuta a mantenere gli elefanti africani freschi sotto il sole cocente dell’Africa. Gli elefanti asiatici hanno meno di cui preoccuparsi per il calore, in quanto tendono a vivere in zone fresche della giungla, quindi le loro orecchie sono più piccole.
Gli elefanti asiatici e africani hanno forme della testa molto distinte. Gli elefanti africani hanno teste più piene e arrotondate, e la parte superiore della loro testa è una singola cupola. Gli elefanti asiatici hanno una testa a due cupole con una rientranza nel mezzo.
C’è un’altra cosa che li distingue: Solo agli elefanti asiatici maschi crescono le zanne e anche in questo caso, non tutti i maschi le avranno. Negli elefanti africani, entrambi i sessi generalmente (ma non sempre) mostrano le zanne.
Oltre a questi dettagli più grandi e più evidenti, ci sono molte altre caratteristiche più piccole che distinguono le due specie di elefanti: il numero di unghie dei piedi, quanto è rugosa la loro pelle, la sensazione della loro proboscide e persino la forma dei loro denti.
Nonostante queste differenze fisiche, entrambe le specie di elefanti sono molto simili socialmente. Entrambe le specie di elefanti sono animali da branco che vivono all’interno di strutture sociali definite, secondo il gruppo di conservazione WWF. I branchi sono di solito guidati dalla femmina più anziana, e sono composti dalle sue figlie, sorelle e la loro prole. Una volta raggiunta la pubertà, i vitelli maschi lasciano il branco della madre e si uniscono ad altri giovani maschi in gruppi di scapoli. I maschi più anziani tendono ad essere solitari.
Poiché gli elefanti asiatici e africani non vengono in contatto in natura, c’è stato solo un incidente di incrocio tra le due specie. Nel 1978, allo zoo di Chester in Inghilterra, la mucca elefante asiatica Sheba ha dato alla luce un vitello con un toro elefante africano di nome Jumbolino. Il loro vitello fu chiamato Motty, che aveva caratteristiche di entrambi i suoi genitori. Purtroppo era prematuro e morì di complicazioni allo stomaco due settimane dopo, secondo il Dr. Derek Lyon, veterinario in carica allo zoo di Chester durante la nascita di Motty.
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