Progetto Habakkuk

Concetto inizialeModifica

Geoffrey Pyke era un vecchio amico di J.D. Bernal ed era stato raccomandato a Lord Mountbatten, capo delle operazioni combinate, dal ministro di gabinetto Leopold Amery. Pyke lavorava al Combined Operations Headquarters (COHQ) accanto a Bernal ed era considerato un genio da Mountbatten.

Pyke concepì l’idea di Habakkuk mentre si trovava negli Stati Uniti per organizzare la produzione di M29 Weasels per il Progetto Plough, uno schema per assemblare un’unità d’elite per le operazioni invernali in Norvegia, Romania e sulle Alpi italiane. Aveva considerato il problema di come proteggere gli sbarchi in mare e i convogli atlantici fuori dalla portata della copertura aerea. Il problema era che l’acciaio e l’alluminio scarseggiavano ed erano necessari per altri scopi. Pyke decise che la risposta era il ghiaccio, che poteva essere prodotto per solo l’1% dell’energia necessaria per fare una massa equivalente di acciaio. Propose che un iceberg, naturale o artificiale, fosse spianato per fornire una pista e scavato per riparare gli aerei.

Da New York Pyke inviò la proposta via valigia diplomatica al COHQ, con un’etichetta che proibiva a chiunque, tranne Mountbatten, di aprire il pacchetto. Mountbatten a sua volta passò la proposta di Pyke a Churchill, che ne fu entusiasta.

Pyke non fu il primo a suggerire un punto di sosta galleggiante in mezzo all’oceano per gli aerei, e nemmeno il primo a suggerire che tale isola galleggiante potesse essere fatta di ghiaccio. Uno scienziato tedesco, il dottor A. Gerke di Waldenburg, aveva proposto l’idea e condotto alcuni esperimenti preliminari sul lago di Zurigo nel 1930. L’idea era ricorrente: nel 1940 un’idea per un’isola di ghiaccio fu fatta circolare nell’Ammiragliato, ma fu trattata come uno scherzo dagli ufficiali, tra cui Nevil Shute, che fece circolare un memorandum che raccoglieva commenti sempre più caustici. Il documento fu recuperato poco prima che raggiungesse la casella di posta del Primo Lord del Mare.

Nome in codice e ortografiaModifica

Il nome in codice del progetto era spesso erroneamente scritto Habbakuk nei documenti ufficiali. Questo potrebbe essere stato un errore di Pyke. Almeno un primo documento non firmato (apparentemente scritto da lui) scrive Habbakuk. Tuttavia, le pubblicazioni del dopoguerra di persone interessate al progetto, come Perutz e Goodeve, ripristinano tutte l’ortografia corretta, con una “b” e tre “k”. Il nome è un riferimento all’ambizioso obiettivo del progetto:

Siate tra i pagani, guardate e meravigliatevi; perché io farò un’opera nei vostri giorni, alla quale non crederete, anche se vi sarà detta. Abacuc 1:5

David Lampe, nel suo libro, Pyke, il Genio Sconosciuto, afferma che il nome deriva da Candide di Voltaire ed è stato scritto male dal segretario canadese di Pyke. Tuttavia, la parola non appare effettivamente in Candide, quindi questo è probabilmente impreciso.

PykreteEdit

Un blocco di pykrete

All’inizio del 1942 Pyke e Bernal chiamarono Max Perutz per determinare se un icefloe abbastanza grande per resistere alle condizioni atlantiche potesse essere costruito abbastanza velocemente. Perutz fece notare che gli iceberg naturali hanno una superficie sopra l’acqua troppo piccola per una pista d’atterraggio, e sono inclini a rovesciarsi improvvisamente. Il progetto sarebbe stato abbandonato se non fosse stato per l’invenzione del pykrete, una miscela di acqua e pasta di legno che, una volta congelata, era più forte del semplice ghiaccio, si scioglieva più lentamente e non affondava. Sviluppato dal suo gruppo governativo e chiamato dopo Pyke, è stato suggerito che Pyke è stato ispirato dalle slitte Inuit rinforzate con il muschio. Questo è probabilmente apocrifo, in quanto il materiale è stato originariamente descritto in un documento di Mark e Hohenstein a Brooklyn.

Il Pykrete poteva essere lavorato come il legno e fuso in forme come il metallo, e quando immerso in acqua formava un guscio isolante di pasta di legno bagnata sulla sua superficie che proteggeva il suo interno da ulteriori fusioni. Tuttavia, Perutz trovò un problema: il ghiaccio scorre lentamente, in quello che è noto come flusso plastico, e i suoi test dimostrarono che una nave in pykrete si sarebbe lentamente afflosciata a meno che non fosse raffreddata a -16 °C (3 °F). Per fare questo la superficie della nave avrebbe dovuto essere protetta da un isolamento, e avrebbe avuto bisogno di un impianto di refrigerazione e di un complicato sistema di condotti.

Perutz procedette a condurre esperimenti sulla fattibilità del pykrete e sulla sua composizione ottimale in un luogo segreto sotto lo Smithfield Meat Market nella City di Londra. La ricerca ha avuto luogo in un armadietto refrigerato per la carne dietro uno schermo protettivo di carcasse di animali congelati.

Modello in scalaModifica

Si decise di costruire un modello su larga scala al Jasper National Park in Canada per esaminare le tecniche di isolamento e refrigerazione, e per vedere come il pykrete avrebbe resistito all’artiglieria e agli esplosivi. Grandi blocchi di ghiaccio furono costruiti a Lake Louise, Alberta, e un piccolo prototipo fu costruito a Patricia Lake, Alberta, misurando 60 per 30 piedi (18 metri per 9 metri), pesando 1.000 tonnellate e mantenuto congelato da un motore da un cavallo. Il lavoro fu fatto da obiettori di coscienza che fecero servizi alternativi di vario tipo invece del servizio militare. Non fu mai detto loro cosa stavano costruendo. Bernal informò il COHQ che i canadesi stavano costruendo un modello da 1.000 tonnellate, e che ci si aspettava che otto uomini impiegassero quattordici giorni per costruirlo. Il Capo delle Operazioni Combinate (CCO) rispose che Churchill aveva invitato il Comitato dei Capi di Stato Maggiore ad organizzare un ordine per una nave completa in una volta sola, con la massima priorità, e che altre navi sarebbero state ordinate immediatamente se fosse apparso che il progetto era certo di successo.

I canadesi erano fiduciosi nella costruzione di una nave per il 1944. I materiali necessari erano a loro disposizione sotto forma di 300.000 tonnellate di pasta di legno, 25.000 tonnellate di cartone isolante, 35.000 tonnellate di legname e 10.000 tonnellate di acciaio. Il costo fu stimato in 700.000 sterline.

Nel frattempo Perutz aveva determinato attraverso i suoi esperimenti a Smithfield Market che le proprietà strutturali ottimali erano date da una miscela di 14% di pasta di legno e 86% di acqua. Scrisse a Pyke all’inizio di aprile 1943 e fece notare che se certi test non fossero stati completati in maggio, non ci sarebbe stata alcuna possibilità di consegnare una nave completata nel 1944.

A maggio il problema del flusso freddo era diventato serio ed era ovvio che sarebbe stato necessario un rinforzo maggiore di acciaio, così come un rivestimento più efficace intorno allo scafo della nave. Questo fece crescere la stima dei costi a 2,5 milioni di sterline. Inoltre, i canadesi avevano deciso che era impraticabile tentare il progetto “questa prossima stagione”. Bernal e Pyke furono costretti a concludere che nessuna nave Habakkuk sarebbe stata pronta nel 1944.

Pyke fu escluso dalla pianificazione di Habakkuk nel tentativo di assicurare la partecipazione americana, una decisione che Bernal sostenne. I precedenti disaccordi di Pyke con il personale americano sul progetto Plough, che avevano causato la sua rimozione da quel progetto, furono il fattore principale in questa decisione.

Gli architetti e gli ingegneri navali continuarono a lavorare su Habakkuk con Bernal e Perutz durante l’estate del 1943. I requisiti per la nave divennero più esigenti: doveva avere una portata di 7.000 miglia (11.000 km) ed essere in grado di resistere alle più grandi onde registrate, e l’Ammiragliato voleva che fosse a prova di siluro, il che significava che lo scafo doveva essere spesso almeno 40 piedi (12 m). La Fleet Air Arm decise che i bombardieri pesanti avrebbero dovuto essere in grado di decollare da essa, il che significava che il ponte doveva essere lungo 2.000 piedi (610 m). Anche il governo sollevò problemi; inizialmente si pensava che la nave sarebbe stata governata variando la velocità dei motori su entrambi i lati, ma la Royal Navy decise che un timone era essenziale. Tuttavia, il problema di montare e controllare un timone alto più di 100 piedi (30 m) non fu mai risolto.

VariantiModifica

Gli architetti navali produssero tre versioni alternative del concetto originale di Pyke, che furono discusse in una riunione con i capi di stato maggiore nell’agosto 1943:

• Habakkuk I (presto scartato) sarebbe stato fatto di legno.
• Habakkuk II era più vicino al modello del COHQ e sarebbe stata una nave molto grande, lenta e semovente fatta di pykrete con rinforzi in acciaio. Le dimensioni sarebbero state una lunghezza di 1200 metri e una larghezza di 180 metri.
• Habakkuk III era una versione più piccola e più veloce di Habakkuk II.

Disegni di portaerei.

Sezione trasversale, che mostra pareti spesse 40 piedi (12 m) fatte di pykrete

Il maresciallo dell’aria Portal chiese dei potenziali danni da bomba alla Habakkuk III, e Bernal ha suggerito che una certa quantità di copertura del ponte potrebbe essere strappata, ma potrebbe essere riparata da qualche tipo di stuoia flessibile. Sarebbe stato più difficile affrontare i buchi delle bombe nella parte centrale, anche se il tetto sopra gli hangar sarebbe stato reso a prova di esplosione contro le bombe da 1.000 kg. Bernal considerava che nessuno poteva dire se il più grande Habakkuk II fosse una proposta pratica fino a quando un modello su larga scala potesse essere completato e testato in Canada nella primavera del 1944. Non aveva dubbi sull’idoneità del pykrete come materiale, ma disse che restavano da superare le difficoltà costruttive e di navigazione.

Il progetto finale dell’Habakkuk II dava al bergship, come veniva chiamato, un dislocamento di 2,2 milioni di tonnellate. I turbogeneratori a vapore dovevano fornire 33.000 hp (25.000 kW) per 26 motori elettrici montati in gondole esterne separate (i normali motori interni della nave avrebbero generato troppo calore per un’imbarcazione di ghiaccio). Il suo armamento avrebbe incluso 40 torrette a doppia canna da 4,5″ DP (dual-purpose) e numerosi cannoni antiaerei leggeri, e avrebbe ospitato una pista d’atterraggio e fino a 150 bombardieri bimotore o caccia.