Probabilmente non sai quanti buchi ci sono nel tuo corpo in questo momento

Inclusi gli occhi e salvo casi di genitali ambigui, gli uomini ne hanno 8 e le donne 9. Fatto e finito, giusto? Non proprio. Probabilmente i fori più prominenti nel corpo umano – oltre a quelli ovvi – sono quelli associati ai follicoli piliferi (questi producono peli che si estendono fuori dalla pelle attraverso un canale) e alle ghiandole sudoripare (che sono collegate alla superficie della pelle attraverso condotti tubolari di sudore). Sì, “dotti sudoripari”. La biologia è strana su scala dermatologica.

Noi esseri umani siamo decisamente pieni di questi buchi, e quanti ne abbiamo è in realtà una domanda evolutiva incredibilmente interessante. Quanti ne abbiamo, esattamente? Beh…

Contare i buchi è impegnativo. La densità delle aperture associate ai follicoli piliferi, per esempio, varia enormemente nel paesaggio corporeo di ogni persona. In una e-mail a io9, l’antropologa biologica Nina Jablonski – un’esperta dell’evoluzione della pelle umana – spiega che la densità dei follicoli è più alta sul cuoio capelluto e più bassa sulla schiena, sul petto e sugli arti. Questo include uomini altrimenti irsuti che dondolano palle di pelo lucide e senza peli; alcuni follicoli – come nei casi di calvizie maschile – non producono affatto peli. I buchi nella pelle attraverso i quali altrimenti spunterebbero le ciocche, tuttavia, esistono, anche se sono spesso appena percettibili.

Il fatto che alcuni follicoli producano capelli spessi e “terminali”, mentre altri germogliano capelli più fini e meno appariscenti “vellus” può anche rendere più facile o più difficile trovarli, rispettivamente. Esistono modelli generali di distribuzione di ogni tipo di pelo, ma variano considerevolmente tra i generi e i gruppi di età. Secondo il Dr. George Cotsarelis, professore e capo della dermatologia alla UPenn’s Perelman School of Medicine, anche il colore dei capelli può entrare in gioco quando si tratta di mettere una cifra sulla densità dei follicoli. In una e-mail a io9, Cotsarelis dice che le bionde tendono ad avere una densità di follicoli più alta, in media, rispetto alle rosse.

Tutto questo è per dire che restringere su un numero medio di fori di capelli per uomo è più difficile di quanto si possa immaginare a prima vista; ma la gente ha sicuramente provato.

Secondo Jablonski, uno dei primi ricercatori ad esaminare da vicino la natura della densità e della distribuzione dei capelli fu l’antropologo Adolph Schultz. Schultz ha gettato la sua indagine in una luce evolutiva, contando il numero di follicoli piliferi che coprono il corpo degli esseri umani e di altri primati.

Sul cuoio capelluto, Schultz ha scoperto che gli umani ospitano circa lo stesso numero di follicoli piliferi per centimetro quadrato delle grandi scimmie, in media 312 e 307, rispettivamente. I gibboni, invece – più distanti dagli umani, in un contesto evolutivo – riescono a confezionare poco più di 2.000 follicoli piliferi per cm2. Sul petto, dove i peli sono meno densi in tutti i primati, gli umani hanno una media di circa 1 pelo per cm2, mentre le grandi scimmie hanno una media di 90. I gibboni si avvicinano a 500. Se si prendono le densità medie dei peli per tutte le varie parti del corpo umano e si sommano, si arriva ad una cifra approssimativa di cinque milioni di buchi dai soli follicoli piliferi.

Ma per le ghiandole sudoripare, i numeri sono ancora meno chiari. Il dibattito sulla quantità e la distribuzione delle ghiandole sudoripare umane è andato avanti con diversi gradi di intensità dal 1844, quando l’anatomista tedesco Karl Friedrich Theodor Krause rivolse per la prima volta il suo microscopio sul corpo umano e chiese quante fabbriche di sudore vi fossero contenute. Per esempio, Krause concluse che la pianta del piede ospitava 300 ghiandole sudoripare per cm2. Negli anni ’60, studi su cadaveri conclusero che questo numero era più vicino a 600 per cm2. Quando abbiamo chiesto a Cotsarelis una cifra, ci ha detto che il corpo umano ha circa 3 milioni di ghiandole sudoripare. In questo articolo pubblicato di recente sui meccanismi della sudorazione durante l’esercizio, gli autori hanno riferito che “il numero di ghiandole sudoripare negli esseri umani può variare notevolmente, da 1,6 a 4,0 milioni”. Jablonski ci ha detto che “gli esseri umani hanno molte più aperture di ghiandole sudoripare che follicoli di capelli”. (Ricordiamo che si pensa che il corpo umano abbia in media 5 milioni di follicoli piliferi.)

Per essere sicuri: molte di queste contraddizioni derivano probabilmente da naturali variazioni umane. Altre derivano da diversi metodi di conteggio, differenze nelle dimensioni del campione, o forse anche variazioni tra popolazioni campione. Se c’è un consenso da avere quando si tratta di ghiandole sudoripare, è che gli umani ne hanno molte. E in un contesto evolutivo, questa è la cosa più importante e intrigante di tutte.

Studi sulla densità dei peli in una varietà di primati hanno rivelato che più una specie è massiccia, meno peli per unità di superficie corporea tende a possedere. “Considerando l’assenza di sudorazione effettiva nelle scimmie e nelle scimmie”, scrivono i primatologi Gary Schwartz e Leonard Rosenblum, questo modello “può rappresentare un adattamento architettonico ai vincoli termici imposti dai rapporti decrescenti tra superficie e volume nei primati progressivamente massicci”. Ma gli esseri umani sono una strana eccezione a questa regola.

Molti dei nostri capelli sono considerevolmente più fini di quelli dei nostri cugini scimmie (anche se spesso condividiamo un numero simile di follicoli) rendendoci effettivamente senza capelli. Sudiamo anche per raffreddarci – e lo facciamo spesso. Secondo Jablonski, gli umani hanno in media cinque volte più aperture di ghiandole sudoripare delle scimmie. Il fatto che i follicoli piliferi e le ghiandole sudoripare abbiano origine dalle stesse cellule staminali epidermiche, ma subiscano diversi processi di differenziazione, suggerisce che la loro evoluzione e il loro sviluppo siano strettamente legati. Alcune delle ipotesi più popolari sostengono che l’assenza di peli e la sudorazione si siano evolute in tandem come mezzo per regolare la temperatura corporea mentre si attraversava la savana africana su due piedi, anche se Jablonski sottolinea che le ragioni delle differenze fisiologiche tra gli esseri umani e alcuni dei nostri cugini evolutivi più vicini non sono ancora chiare.

A tal fine, i ricercatori continuano a indagare su vari livelli della biologia alla ricerca di risposte sui primati umani e non umani e sui loro peli e sudori assortiti (o sulla loro mancanza) – dal livello genetico fino alle fantastiche “mappe del sudore” del corpo intero come quella nella foto qui sopra. Pubblicata nel 2011 da Caroline Smith e George Havenith, è una di una serie di alcune delle mappe più complete dei “tassi di sudorazione regionali” mai tracciate.

Immagine in alto via ; capelli e primati via Wikimedia Commons; mappa del sudore via