Secondo la tradizione, Shōtoku fu nominato reggente (Sesshō) nel 593 dall’imperatrice Suiko (554-628), sua zia. Shōtoku, ispirato dagli insegnamenti del Buddha, riuscì a stabilire un governo centralizzato durante il suo regno. Nel 603, egli stabilì il sistema dei dodici livelli e dei ranghi a corte. Gli si attribuisce la promulgazione di una costituzione in diciassette articoli.
Il principe era un ardente buddista e gli si attribuisce tradizionalmente la paternità dei Sangyō Gisho o “Commentari annotati sui tre Sutra” (il Sutra del Loto, il Vimalakirti Sutra e lo Śrīmālādevī Siṃhanāda Sūtra). Il primo di questi commentari, Hokke Gisho, è tradizionalmente datato al 615 e quindi considerato come “il primo testo giapponese”, rendendo a sua volta Shōtoku il primo scrittore giapponese. Ci sono anche alcune voci secondo cui il principe Shōtoku non è mai stato vivo.
Una leggenda sostiene che quando Bodhidharma venne in Giappone, incontrò il principe Shōtoku sotto le sembianze di un mendicante affamato. Il principe chiese al mendicante di identificarsi, ma l’uomo non rispose. Invece di andare avanti, Shōtoku gli diede cibo, bevande e lo coprì con la sua veste viola, dicendogli di “giacere in pace”. Il principe poi cantò per l’uomo affamato.
Alas! Per il viandante sdraiato e affamato di riso sulla collina di Kataoka (Il sole splendente) sei diventato senza genitori? Non hai un signore che fiorisce come un bambù? Per il viandante sdraiato e affamato di riso!
Il secondo giorno, il principe mandò un messaggero dall’uomo affamato, ma era già morto. A questo punto, Shōtoku fu molto addolorato e ordinò la sua sepoltura. Shōtoku pensò poi che l’uomo non era certo un uomo comune, e inviando un altro messaggero, scoprì che la terra non era stata smossa. Aprendo la tomba non c’era nessun corpo all’interno, e l’abito viola del principe giaceva piegato sulla bara. Il principe mandò allora un altro messaggero a reclamare l’abito, ed egli continuò ad indossarlo come prima. Colpito dallo stupore, il popolo lodò il Principe: “Com’è vero che un saggio conosce un saggio”. Questa leggenda è legata al tempio di Daruma-dera a Ōji, Nara, dove è stato trovato uno stupa di pietra sottoterra, cosa estremamente rara.
Nel tardo VI secolo, il principe Shōtoku guidò un enorme progetto nazionale per promuovere il buddismo e commissionò la costruzione di Shitennō-ji. Il tempio buddista fu costruito nella provincia di Settsu (l’attuale Osaka) dopo la sua vittoria militare contro il potente clan Mononobe, poiché si dice che li abbia convocati per schiacciare i suoi nemici. Il nome di Shōtoku è stato collegato a Hōryū-ji, un tempio nella provincia di Yamato, e a numerosi altri templi nella regione del Kansai. La documentazione di Hōryū-ji afferma che Suiko e Shōtoku fondarono il tempio nell’anno 607. Gli scavi archeologici del 1939 hanno confermato che il palazzo del principe Shōtoku, l’Ikaruga no miya (斑鳩宮), si trovava nella parte orientale dell’attuale complesso del tempio, dove oggi si trova il Tō-in (東院).
Nonostante sia accreditato come il fondatore del buddhismo giapponese, si dice anche che il principe rispettasse lo shintoismo e non visitasse mai i templi buddhisti senza visitare i santuari shintoisti.
Nella sua corrispondenza con l’imperatore Yang del Sui, la lettera del principe contiene il primo caso scritto conosciuto in cui l’arcipelago giapponese viene indicato con un termine che significa “terra del sole nascente”. L’imperatore Sui aveva inviato un messaggio nel 605 che diceva: “il sovrano del Sui si informa rispettosamente sul sovrano di Wa”, e Shōtoku rispose sponsorizzando una missione guidata da Ono no Imoko nel 607, che portò con sé una nota che diceva: “Dal sovrano della terra del sole nascente (hi izuru tokoro) al sovrano della terra del sole calante”
Si dice che sia stato sepolto a Shinaga nella provincia di Kawachi (moderna prefettura di Osaka).