Primo viaggio del capitano James Cook
(1768 – 1771)
Il primo viaggio di James Cook circumnavigò il globo sulla nave Endeavour, dando ai botanici Joseph Banks e Daniel Solander la possibilità di raccogliere piante da habitat precedentemente inesplorati. Anche se il viaggio Endeavour era ufficialmente un viaggio a Tahiti per osservare il transito di Venere sul sole del 1769, aveva anche una missione più clandestina da parte della Royal Society per esplorare il Sud Pacifico in nome dell’Inghilterra. I due botanici della spedizione tornarono con una collezione di esemplari di piante che includeva circa 100 nuove famiglie e 1.000 nuove specie di piante, molte delle quali sono attualmente conservate nell’erbario nazionale degli Stati Uniti.
Joseph Banks, che sarebbe poi diventato Sir Joseph Banks e presidente della Royal Society, era un giovane scienziato ricco. Ha invitato il suo caro amico Daniel Solander, uno studente svedese di Linneo che lavorava nelle collezioni di storia naturale del British Museum, ad unirsi a lui nella spedizione Endeavour. Insieme agirono come naturalisti nel viaggio, al comando di diversi servitori e artisti, tra cui Sydney Parkinson, e dotati di un eccellente equipaggiamento scientifico.
Dopo essere partiti da Londra, la spedizione si fermò brevemente a Madeira, una piccola isola portoghese nell’Oceano Atlantico, e poi proseguì verso Rio de Janiero, sulla costa orientale del Brasile. Qui, la spedizione incontrò una delle sue prime grandi battute d’arresto quando il governatore portoghese Dom Antonio Rolim de Moura Tavare si rifiutò di permettere a chiunque dell’Endeavour di venire a terra se non per acquistare beni di prima necessità. Questa restrizione, tuttavia, non fermò i due determinati botanici. Banks e Solander rischiarono di essere arrestati come spie o contrabbandieri per intrufolarsi a terra e raccogliere campioni intorno alla città. Nonostante queste difficoltà, la spedizione viaggiò fino alla Terra del Fuoco, sulla punta meridionale del Sud America, dove raccolsero un gran numero di esemplari nonostante il freddo pungente che uccise due membri dell’equipaggio. Nell’aprile del 1769, la spedizione raggiunse Tahiti, dove rimase fino a luglio. Durante questo periodo, Banks e Solander raccolsero oltre 250 specie di piante, tra cui le orchidee Liparis revoluta e Oberonia equitans (conosciuta anche come Oberonia disticha) e la pianta da fiore Ophiorrhiza solandri, nel primo ampio studio botanico in Polinesia.
Dopo aver visto il transito di Venere il 3 giugno 1769, la spedizione iniziò a mappare, esplorare e raccogliere campioni nelle regioni relativamente sconosciute della Nuova Zelanda e la costa orientale dell’Australia (allora chiamata Nuova Olanda). Le piante raccolte includevano la grande orchidea Dendrobium cunninghamii, conosciuta anche come Winika cunninghamii, originaria della costa occidentale della Nuova Zelanda, così come il caprifoglio bianco (Banksia integrifolia), originario della costa orientale dell’Australia. L’Endeavour si fermò per nove giorni in una baia sulla costa dell’Australia, dove, secondo Banks, la collezione di piante della spedizione divenne “così immensamente grande che era necessario avere una cura straordinaria per evitare che si rovinassero”. I botanici ebbero un tale successo che Cook decise di chiamare il luogo Botany Bay in onore delle loro vaste scoperte.
L’Endeavour continuò il suo viaggio mappando la costa orientale dell’Australia, evitando per poco il naufragio sulla Grande Barriera Corallina, fino a rientrare in acque conosciute vicino alla Nuova Guinea alla fine di agosto del 1770. Durante l’ultima parte del viaggio, l’Endeavour si fermò nella città malata di Batavia a Java e al Capo di Buona Speranza in Africa, tornando in Inghilterra nel luglio 1771. Nel complesso, la spedizione ebbe molto successo, con pochi conflitti tra l’equipaggio e nessuna morte per scorbuto. Anche se né Banks né Solander pubblicarono le loro scoperte botaniche, i due naturalisti tornarono in Inghilterra con una grande ricchezza di nuove scoperte.
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