Di Eleanor Lenher, DVM
Potomac Horse Fever (PHF) è una tiflolite stagionale, sporadica, ma acuta e potenzialmente fatale dei cavalli causata dall’infezione con un batterio gram-negativo intracellulare obbligato, Neorickettsia risticii (precedentemente noto come Ehrlichia risticii). Una nuova specie di Neorickettsia, N. findlayensis, è stata recentemente isolata da casi di PHF e ha dimostrato sperimentalmente di essere in grado di causare la malattia.
La PHF è stata segnalata nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti, in cinque province del Canada, in Sud America (Brasile, Uruguay), in Europa (Francia, Paesi Bassi) e in India.
Cavalli di tutte le razze ed età possono essere colpiti, ma la PHF non è comune nei cavalli giovani (<1 anno). I casi clinici di PHF si verificano sporadicamente e le epidemie sono rare.
Le manifestazioni cliniche della PHF possono variare da caso a caso, tuttavia, depressione, anoressia e febbre sono tra i segni più comuni. La maggior parte della malattia clinica sembra essere lieve o subclinica. La diarrea, che varia da lieve a grave, feci acquose e a getto si verifica nel 45%-60% dei casi. Alcuni casi possono mostrare coliche. La laminite si sviluppa in circa il 20%-25% dei casi di PHF. Sono stati riportati aborti mesi dopo l’infezione. Il tasso di mortalità riportato varia dal 5% al 30% di PHF.
N. risticii ha un ciclo di vita complesso. N. risticii infetta i trematodi e i mammiferi e il serbatoio dell’organismo è più comunemente una specie di trematode con 2 fasi di vita negli ospiti intermedi. I trematodi infettati da Neorickettsia (cercarie virgolate) parassitano le lumache d’acqua dolce e durante i periodi di temperature calde dell’acqua le cercarie infette vengono rilasciate dalle lumache. Le cercarie poi infettano e si sviluppano in metacercarie nel secondo ospite intermedio, che sono insetti acquatici come le mosche caddy, le mosche d’acqua, le damigelle, le libellule e le libellule. Gli insetti acquatici sono abbondanti nell’ambiente naturale e possono rappresentare una fonte importante di infezione durante l’estate e l’autunno. I cavalli che pascolano vicino ai fiumi o ai ruscelli potrebbero essere esposti alle cercarie infettate da N. risticii nell’acqua, o ingerire le metacercarie in un secondo ospite intermedio come un insetto acquatico insieme all’erba, consumare insetti adulti intrappolati sulla superficie dell’acqua, o consumare insetti adulti che sono attratti da luci stabili e si accumulano nel cibo e nell’acqua. N. risticii è stato rilevato tramite PCR in trematodi adulti nell’intestino di pipistrelli, uccelli e anfibi.
In aree endemiche, i casi clinici sono fortemente associati a fiumi, laghi o altri habitat acquatici. L’aumento del rischio di PHF è associato ai cavalli che pascolano nei pascoli che costeggiano i corsi d’acqua (fiumi d’acqua dolce, ruscelli, stagni, canali d’irrigazione, ecc.); ai cavalli che provengono da un’area con un’alta prevalenza di PHF o da un’azienda con storia di PHF; o ai viaggi in un’area con un’alta incidenza di PHF. La maggior parte dei casi clinici di PHF si verifica a metà e fine estate. Negli Stati Uniti e in Canada, la maggior parte dei casi clinici di PHF si verificano tra la fine di giugno e l’inizio di settembre.
Altre cause di enterocolite, tra cui salmonellosi, colite clostridiale, citostomi (piccoli strongili), colite indotta da antibiotici tra le altre, devono essere escluse.
L’analisi ematologica è altamente variabile, ma la leucopenia con neutropenia e linfopenia può essere inizialmente presente in alcuni casi. Altre anomalie comuni sono un elevato volume di cellule imballate, proteine totali, con ipoproteinemia nei casi più gravi. Le anomalie biochimiche più comuni includono iponatriemia, ipocloremia, ipokaliemia, acidosi metabolica e azotemia pre-renale.
La diagnosi confermativa dovrebbe essere basata sul rilevamento molecolare dell’organismo nel sangue periferico e/o nelle feci. La PCR è un test diagnostico sensibile e rapido ampiamente utilizzato nella maggior parte dei laboratori diagnostici veterinari. L’isolamento di N. risticii dall’emocoltura è anche confermativo dell’infezione, tuttavia, questo richiede attrezzature specializzate, personale di laboratorio altamente qualificato, richiede tempo ed è disponibile solo per scopi di ricerca.
I test sierologici hanno un valore diagnostico limitato in un caso clinico, tuttavia un aumento o una diminuzione del titolo ≥4 volte tra campioni di siero acuto e convalescente è confermativo dell’infezione. Il campione acuto dovrebbe essere raccolto non appena si osservano i primi segni clinici e il campione convalescente dovrebbe essere raccolto 1-2 settimane dopo. Sono stati riportati falsi positivi con alcuni test sierologici.
Il trattamento di scelta consiste in ossitetraciclina per via endovenosa per 3-5 giorni e cure di supporto con terapia sostitutiva di liquidi cristalloidi isotonici per via endovenosa. Si osserva un rapido recupero e una diminuzione del tasso di mortalità quando la terapia con ossitetraciclina viene istituita rapidamente. Se si verificano ricadute dopo la cessazione della terapia con ossitetraciclina IV, si raccomanda un secondo ciclo di ossitetraciclina IV. I FANS, come la flunixina meglumina possono essere utili per trattare l’endotossinemia e la febbre. Si raccomanda il riposo in stalla durante il corso della terapia e una dieta a base di fieno fino a quando la consistenza fecale è normale.
La PHF non è contagiosa quindi il contatto con animali guariti o attualmente malati non è associato allo sviluppo della PHF. Limitare l’accesso ai corsi d’acqua dolce e agli stagni durante i mesi estivi può aiutare a ridurre l’esposizione all’organismo.
L’efficacia della vaccinazione nella prevenzione della malattia clinica è discutibile ma i cavalli in aree endemiche possono essere vaccinati con un vaccino monovalente inattivato. Ci sono state segnalazioni aneddotiche di una ridotta gravità dei segni clinici nei cavalli vaccinati. Una protezione incompleta dalla vaccinazione è stata attribuita all’ampia variabilità dei principali antigeni di superficie e alla mancanza di protezione incrociata tra i ceppi.