Nella serie SHOWTIME United States of Tara, l’attrice Toni Collette interpreta Tara Gregson, una madre del Kansas che ha un disturbo dissociativo dell’identità (DID), noto in precedenza come disturbo di personalità multipla. Come altri con DID, Tara oscilla imprevedibilmente tra varie personalità, spesso chiamate alter, sulle quali non ha controllo. Uno di questi alter è un’adolescente civettuola e sgargiante, un altro è una tradizionale casalinga degli anni ’50, e un terzo è un esuberante veterano della guerra del Vietnam.
Molti film, come I tre volti di Eva (1957) e Io, me stesso e Irene (2000), ritraggono analogamente individui che possiedono più di una personalità. Alcuni di essi confondono addirittura la DID con la schizofrenia. Anche la quarta edizione riveduta del manuale diagnostico dell’American Psychiatric Association, pubblicata nel 2000, specifica le caratteristiche principali del disturbo come la “presenza di due o più identità distinte o stati di personalità”. Eppure, nonostante la pervasiva rappresentazione popolare e professionale di questo disturbo, la ricerca mette in dubbio l’idea che qualcuno abbia davvero più di una personalità.
Differenze drammatiche
Molte prove supportano l’idea che la DID non sia semplicemente una questione di finzione e che la maggior parte delle persone con questa condizione sono convinte di possedere uno o più alter ego. Anche se alcuni pazienti DID hanno un solo alter – la cosiddetta doppia personalità – la maggior parte riferisce di averne diversi. In un sondaggio condotto nel 1989 dallo psichiatra Colin Ross, allora al Charter Hospital di Dallas, e dai suoi colleghi, il numero medio di alter era 16. È interessante notare che questo è lo stesso numero di alter ego presumibilmente posseduto da Shirley Ardell Mason, la donna conosciuta come Sybil nel libro best-seller del 1973 e in due film per la televisione che hanno reso popolare la diagnosi di disturbo di personalità multipla. (Più tardi emersero prove che suggerivano che il terapeuta principale di Sybil la incoraggiò a mostrare personalità multiple, creando una grande sensazione). In rari casi, il numero di alter può raggiungere le centinaia o addirittura le migliaia.
Le differenze tra gli alter possono essere a dir poco sorprendenti. Gli alter all’interno dello stesso paziente possono essere di età, sesso, razza e persino specie diverse, comprese aragoste, anatre e gorilla. Sono stati persino riportati alter ego di unicorni, il signor Spock di Star Trek, Dio, la sposa di Satana e Madonna. Inoltre, alcuni praticanti sostengono che gli alter possono essere identificati da caratteristiche oggettive, tra cui grafia distinta, modelli di voce, prescrizioni di occhiali e allergie. I sostenitori dell’idea delle personalità multiple hanno anche eseguito studi controllati sulle differenze biologiche tra gli alter, rivelando che essi possono differire nella frequenza di respirazione, nei modelli di onde cerebrali e nella conduttanza cutanea, l’ultima delle quali è una misura accettata di eccitazione.
La questione se le persone possano ospitare più di un personaggio ha importanti implicazioni legali e terapeutiche. Se possono, e se i pazienti sono spesso inconsapevoli delle azioni dei loro alter, una difesa legale di “non colpevole in virtù del DID” può essere giustificabile. Altri studiosi hanno sostenuto che ogni alter ha diritto ad una rappresentanza legale separata. Come il professore di diritto Ralph Slovenko della Wayne State University ha notato nel 1999 in un articolo, alcuni giudici hanno persino richiesto che ogni alter giuri separatamente prima di testimoniare.
Nel trattare questi pazienti, molti terapeuti cercano di far loro integrare le loro personalità discrete in un insieme coerente. Così facendo, possono aiutare i pazienti a contattare gli alter “sconosciuti” e a creare linee di comunicazione tra gli alter. Per esempio, Ross ha raccomandato di dare un nome agli alter e di tenere delle “riunioni di consiglio interno” in cui essi possono conversare, condividere opinioni e fornire informazioni sugli alter mancanti. Lo psichiatra Frank Putnam del Cincinnati Children’s Hospital ha sostenuto l’uso di “bacheche” DID su cui gli alter possono postare messaggi l’uno per l’altro in quaderni o altri luoghi convenienti.
Mettere insieme i pezzi
Nonostante tali pratiche, mancano prove persuasive di personalità distinte coesistenti negli individui. Le distinzioni riportate tra gli alter sono per lo più aneddotiche, non confermate e difficili da interpretare. Per esempio, la scrittura e le voci delle persone senza DID possono variare anche per brevi periodi, specialmente dopo un cambiamento d’umore. E le disparità nelle reazioni fisiologiche, come le onde cerebrali o la conduttanza cutanea, potrebbero essere analogamente attribuibili a differenze di umore o pensieri nel tempo, secondo gli psicologi dell’Università dell’Arizona John J. B. Allen e Hallam L. Movius. Gli individui con DID quasi sicuramente sperimentano drammatici cambiamenti psicologici attraverso le situazioni, quindi sarebbe sorprendente se la loro fisiologia non cambiasse altrettanto bene.
Se gli alter sono veramente personalità distinte, dovrebbero avere ricordi che sono inaccessibili agli altri alter. Eppure Allen e lo psicologo William G. Iacono dell’Università del Minnesota hanno riferito in una revisione del 2001 che, sebbene la maggior parte dei test di memoria diretti – come chiedere ai pazienti di ricordare una lista di parole in uno stato alterato che avevano precedentemente incontrato in un diverso stato alterato – rivelano una mancanza di trasferimento dei ricordi tra gli alter, test più sottili di solito rivelano che i ricordi formati da un alter sono in realtà accessibili agli altri. In questi test meno diretti, che tendono ad essere più sensibili e meno inclini alla manipolazione intenzionale delle risposte, ai soggetti può essere chiesto, per esempio, di completare una parola come “kin_” dopo che ad un alter è stata presentata una parola correlata, per esempio “regina”. La maggior parte degli studi successivi conferma questa conclusione, suggerendo che gli alter non sono entità distinte.
Se gli alter non sono personalità distinte, cosa sono? Un indizio: gli individui che sviluppano il DID spesso soddisfano i criteri diagnostici per il disturbo di personalità borderline, il disturbo bipolare e altre condizioni caratterizzate da instabilità. Infatti, una revisione del 1999 di uno di noi (Lilienfeld) e dei suoi colleghi ha trovato che tra il 35 e il 71% dei pazienti con DID hanno anche un disturbo borderline di personalità. Comprensibilmente, quindi, molti individui inclini al DID sono sconcertati dai loro umori instabili, dal comportamento autodistruttivo, dall’impulsività e dalle relazioni erratiche e cercano una spiegazione per questi disturbi. Se gli psicoterapeuti o altri pongono domande suggestive come “È possibile che una parte di te di cui non sei consapevole ti stia facendo fare e sentire queste cose?” i pazienti possono convincersi che la loro mente ospiti identità multiple.
I dati mostrano che molti terapeuti che trattano i pazienti DID usano l’ipnosi, che può alimentare le difficoltà di queste persone nel distinguere la fantasia dalla realtà. Così, la DID può riflettere uno sforzo da parte degli individui di dare un senso a comportamenti e sentimenti estremamente sconcertanti, un’ipotesi proposta dal defunto psicologo Nicholas Spanos della Carleton University.
Se è così, le tecniche per far parlare gli alter possono ritorcersi contro, incoraggiando i pazienti a credere falsamente che i vari pensieri e sentimenti risiedano separatamente nella loro mente, rendendoli spesso più difficili da integrare. Per esempio, una paziente potrebbe convincersi che uno dei suoi alter è responsabile della sua intensa rabbia verso il marito, facendole trascurare i suoi veri sentimenti.
Un approccio migliore sarebbe quello di aiutare i pazienti a capire che le loro dolorose esperienze psicologiche sono create non da personalità diverse, ma da diversi aspetti di una personalità disturbata. In questo modo coloro che soffrono potrebbero cominciare a fare i conti con queste esperienze e riconoscere che i loro pensieri e sentimenti sono veramente loro.