Hanno governato la Sicilia per due secoli e qualche decennio ma la loro influenza fu a dir poco monumentale. Sotto la loro amministrazione, la popolazione dell’isola raddoppiò con la fondazione di decine di paesi e il ripopolamento delle città. Le loro conquiste scientifiche e ingegneristiche furono notevoli. Più significativamente, cambiarono la società stessa. Fino ad oggi, molti atteggiamenti sociali siciliani riflettono l’influenza – spesso in modi sottili – degli arabi che governarono mille anni fa ma che (con i greci e altri) sono gli antenati dei siciliani di oggi.
Gli arabi, che in epoca medievale erano talvolta chiamati “saraceni” o “mori”, sono stati identificati fin dall’antichità (in documenti assiri datati a circa 850 a.C.), ma fino al Medioevo non furono unificati come popolo. Nell’Alto Medioevo, fu l’Islam ad unire gli arabi e a stabilire il quadro della legge islamica, che può aver influenzato i principi giuridici europei fino al Regno Normanno d’Inghilterra e la sua legge comune. Inizialmente, la maggior parte dei musulmani erano arabi, e durante il dominio arabo della Sicilia la loro fede islamica era strettamente identificata con loro. (Ancora oggi, molti principi ritenuti principi dell’Islam sono, in realtà, pratiche arabe non collegate all’etica musulmana). Si può dire che la rapida crescita della cultura araba sia stata parallela alla diffusione dell’Islam. Tranne che per alcune poesie, la prima grande opera letteraria pubblicata interamente in arabo fu il Corano (Corano), il libro sacro dell’Islam, e si può vagamente definire gli arabi dalle regioni in cui si parlava l’arabo nel Medioevo e dopo. I berberi dell’Africa nord-occidentale e del Sahara non erano arabi, anche se molti si convertirono all’Islam, adottarono l’arabo come lingua e si assimilarono alla società araba. Anche se la maggior parte della Sicilia fu conquistata dagli arabi, alcune aree furono colonizzate da persone che, in senso stretto, erano berberi musulmani. Come molti berberi, alcuni arabi erano nomadi.
Con l’emergere dell’impero bizantino, gruppi di arabi vissero in aree confinanti nella penisola araba e in parte di quelli che oggi sono Iraq, Kuwait, Giordania ed Egitto. La loro lingua, l’arabo, è una lingua semitica di vari dialetti imparentati con l’ebraico e l’etiopico, scritta in scrittura da destra a sinistra.
Muhammad (il Profeta dell’Islam) nacque alla Mecca intorno al 570 d.C. e la sua comunità religiosa a Medina crebbe fino a dominare l’intera penisola araba. Dopo la morte di Maometto nel 632, gli succedettero dei califfi (capi civili e religiosi). Tre famiglie della tribù di Maometto governarono l’impero arabo in espansione per i secoli successivi, vale a dire gli Omayyadi (661-750), gli Abbasidi (750-850) e gli Alidi (dinastia Fatimide in Africa settentrionale dal 909 al 1171). In pratica, alcune regioni – compresa la Sicilia – erano effettivamente controllate da famiglie particolari (anche se minori), o spesso sotto emiri locali (ce n’erano parecchi in Sicilia quando i Normanni arrivarono nel 1061).
Inizialmente, gli Arabi aspiravano a poco più di alcune terre produttive nelle zone costiere e intorno alla Mezzaluna Fertile del Medio Oriente, ma entro decenni dalla morte del Profeta i loro obiettivi divennero più grandi. Con la crescita della loro società sostenuta dalle conversioni all’Islam, la ricchezza ricercata dagli arabi era proprio quella che il Corano (3:14) scoraggiava: “La passione per le donne, il desiderio di figli maschi, la sete d’oro e d’argento, i cavalli spirituali, il possesso di bestiame e di terre, in effetti tutti i piaceri della vita sulla terra”. La Sicilia offriva tutte queste cose in abbondanza.
Nel 650, gli arabi si facevano strada attraverso la Libia e la Tunisia, e
quello che rimaneva della città di Cartagine, una volta prospera, fu distrutta nel 698. I bizantini avevano già perso queste zone, ma mantennero il controllo della Sicilia – nonostante le numerose incursioni dei pirati arabi – fino all’827. In quell’anno, Eufemio, un ammiraglio bizantino e governatore residente della Sicilia che si trovò in contrasto con l’imperatore, offrì il governatorato dell’isola a Ziyadat Allah, l’emiro Aghlabide di Al Qayrawan (in Tunisia) in cambio del suo sostegno. Questo fiasco portò allo sbarco di oltre diecimila truppe arabe e berbere a Mazara, nella parte occidentale della Sicilia. Eufemio fu presto ucciso e il periodo arabo della Sicilia ebbe inizio.
Tre dinastie arabe governarono la Sicilia – prima gli Aghlabidi (una famiglia “minore” con sede in Tunisia che si era staccata dagli Abbasidi di Baghdad) e poi, dal 909, i Fatimidi, che affidarono gran parte della loro autorità ai Kalbidi nel 948. In quell’anno, Hassan al-Kalbi divenne il primo emiro di tutta la Sicilia. Nel 969, la dinastia Fatimide (discendente dalla figlia del Profeta, Fatima) stava spostando il suo centro geografico di potere al Cairo, lasciando le sue capitali tunisine (Madiyah e Al Quayrawan) e i territori occidentali alle cure di quelli che in Europa sarebbero stati chiamati “vassalli.”
L’Islam si diffuse rapidamente nel Mediterraneo ma in Sicilia la conquista degli arabi fu lenta. Panormos, che sarebbe diventata la sede di un emirato come Bal’harm (Palermo) nel 948, cadde nell’832. Messina fu presa nell’843. Enna (la Kasr’ Yanni degli arabi, anch’essa un emirato) fu conquistata nell’858. Con la violenta caduta di Siracusa nell’878, la conquista fu essenzialmente completa, anche se Taormina e diverse altre comunità di montagna resistettero ancora per qualche anno.
La società, la cultura e il governo bizantini erano strettamente identificati con il cristianesimo, e la legge era basata in gran parte (anche se non interamente) su idee giudeo-cristiane, ma sarebbe stato sbagliato considerare lo stato bizantino una teocrazia. Inoltre, poiché il cristianesimo esisteva già in molte regioni (come la Sicilia) dell’impero bizantino, non c’era sempre bisogno di introdurlo (o imporlo). L’Islam, invece, era un modo di vivere che non poteva essere facilmente separato dalla società stessa, ed era una religione precedentemente sconosciuta in Sicilia. Questo ovviamente influenzò la società araba in Sicilia e altrove, anche se furono fatti sforzi per mantenere qualcosa dell’ordine stabilito. All’inizio del nono secolo, si può dire che l’Islam stesso fosse in fase di formazione sociale, con alcune fonti letterarie (raccolte di hadiths contenenti sunnahs o “leggi”) ancora in fase di scrittura.
L’amministrazione araba, se non particolarmente illuminata, non era molto dura per gli standard medievali, ma era tutt’altro che egualitaria. I cristiani e gli ebrei siciliani (la Sicilia era almeno per metà musulmana dal 1060) erano fortemente tassati, e il clero non poteva recitare la Bibbia o il Talmud a portata d’orecchio dei musulmani. Le donne cristiane ed ebree (che come quelle musulmane erano velate in pubblico) non potevano condividere i bagni pubblici con le donne musulmane – molte delle quali erano ex cristiane convertite all’Islam per contrarre matrimoni finanziariamente o socialmente vantaggiosi con uomini musulmani. I non musulmani dovevano stare in presenza dei musulmani. Non si potevano costruire nuove chiese e sinagoghe, né i musulmani convertirsi ad altre fedi. Un certo numero di grandi chiese, come la cattedrale di Palermo, furono convertite in moschee. (L’iscrizione araba mostrata sopra è ancora visibile su una delle sue colonne).
Un certo grado di tolleranza religiosa prevalse; non ci furono conversioni forzate, ma un nuovo ordine sociale fu presto in vigore. Ad eccezione di alcuni mercanti e marinai, c’erano stati pochissimi arabi musulmani in Sicilia prima dell’827, ma non si può dire che le restrizioni legali bizantine imposte a loro, e agli ebrei che vivevano nell’isola, fossero così rigide come quelle imposte ai non musulmani dagli arabi dopo l’850 circa. All’inizio, comunque, molti siciliani probabilmente accolsero con favore la prospettiva di un cambiamento, perché erano stati troppo tassati e troppo governati dai loro governanti bizantini.
Gli arabi introdussero sistemi di irrigazione superiori; alcuni dei loro qanat sotterranei (kanat) scorrono ancora sotto Palermo. Crearono l’industria siciliana, e alla corte del monarca normanno RuggeroII furono benvenuti grandi pensatori arabi come il geografo Abdullahal Idrisi. L’agricoltura divenne più varia e più efficiente, con l’introduzione diffusa di riso, canna da zucchero, cotone e arance. Questo, a sua volta, influenzò la cucina siciliana. Molti dei cibi siciliani più popolari traggono le loro origini dal periodo arabo.
Decine di città furono fondate o reinsediate durante l’epoca saracena, e i suk (mercati di strada) divennero più comuni di prima. Bal’harm (Palermo) fu ripopolata e divenne una delle più grandi città arabe dopo Baghdad e Cordoba (Cordova), e una delle più belle. La costruzione del quartiere al-Khalesa di Bal’harm, costruito vicino al mare, fu iniziata nel 937 da Khalid Ibn Ishaq, che era allora governatore della Sicilia. Nonostante le stime successive di una popolazione maggiore, c’erano probabilmente circa duecentomila residenti in questa città e dintorni entro il 1050, ed era la capitale della Sicilia saracena. Bal’harm era la residenza ufficiale dei governatori e degli emiri di tutta la Sicilia, e al-Khalesa (oggi il distretto della Kalsa) era il suo centro amministrativo. Come abbiamo detto, nel 948 i Fatimidi concessero un certo grado di autonomia alla dinastia Kalbid, il cui ultimo “governatore” (effettivamente un emiro ereditario), Hasan II (o Al-Samsan), governò fino al 1053. Da allora, Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina e Siracusa erano anche auto-dichiarati, “emirati” localizzati. (Questa parola era a volte usata in modo piuttosto vago per descrivere qualsiasi governante ereditario di una grande località; in diritto la Sicilia era stata un emirato unificato governato da Palermo dal 948, ma dagli anni 1050 gli altri avevano sfidato la sua autorità su di loro.)
Naturalmente, l’arabo era ampiamente parlato e fu una grande influenza sul siciliano, che emerse come una lingua romanza (latina) durante la successiva era (normanna). Il vernacolo siciliano era in costante evoluzione, ma fino all’arrivo degli arabi la lingua più popolare in Sicilia era un dialetto greco. Sotto i Mori la Sicilia divenne effettivamente una comunità poliglotta; alcune località erano più di lingua greca mentre altre erano prevalentemente di lingua araba; le moschee si trovavano accanto alle chiese e alle sinagoghe.
La Sicilia araba, dal 948 governata da Bal’harm con poco intervento da Qayrawan (Kairouan), era una delle regioni più prospere d’Europa –intellettualmente, artisticamente ed economicamente. (Allo stesso tempo, la Spagna moresca era paragonabile alla Sicilia in questi aspetti, ma la sua società precedente era stata essenzialmente visigota piuttosto che bizantina). Con l’eccezione di occasionali sbarchi in Calabria, gli arabi siciliani coesistevano pacificamente con i popoli della penisola italiana. Questi erano Longobardi (discendenti dei Longobardi) e Bizantini in Calabria, Basilicata e Puglia, dove Bari era la città più grande.
Sotto l’impero dei Bizantini, la Sicilia godeva di alcuni contatti con l’Oriente, ma come parte di un più grande impero arabo che aveva maggiori contatti con la Cina e l’India, arrivarono sviluppi dell’Estremo Oriente come la carta (fatta di cotone o legno), il compasso e i numeri arabi (in realtà indiani). Così come le invenzioni arabe, come l’henné – anche se l’odierna ossessione della classe media siciliana per la biondezza artistica è un fenomeno del ventesimo secolo. Sotto gli arabi, la Sicilia e la Spagna si trovarono altamente sviluppate rispetto all’Inghilterra e al Nord Europa continentale.
Byzantium non aveva dimenticato la Sicilia, e nel 1038 Giorgio Maniakes, a capo di un esercito di Bizantini-Greci, Normanni, Vichinghi e Lombardi, tentò un’invasione della Sicilia senza successo. Negli anni 1050, il Papa, e alcuni cavalieri normanni provenienti da questa avventura fallita, lanciavano un lungo sguardo verso la Sicilia con un occhio alla conquista. Questo desiderio fu poi alimentato dal dissenso tra gli arabi dell’isola, che portò all’appoggio dell’emiro di Siracusa ai normanni contro gli emirati di Enna e Palermo. La maggior parte di questi problemi interni si sviluppò dopo che i Fatimidi al potere spostarono la loro capitale dalla Tunisia all’Egitto, dove stabilirono il Cairo (vicino all’antica Memphis).
I Normanni conquistarono Messina nel 1061 e raggiunsero le porte di Palermo un decennio dopo, rimuovendo dal potere l’emiro locale, Yusuf Ibn Abdallah, ma rispettando i costumi arabi. La loro conquista della Sicilia araba fu più lenta della loro conquista dell’Inghilterra sassone, iniziata nel 1066 con la battaglia di Hastings. KasrYanni era ancora governata dal suo emiro, Ibn Al-Hawas, che resistette per anni; il suo successore, Ibn Hamud, si arrese e si convertì al cristianesimo solo nel 1087. Inizialmente, e per oltre un secolo, il regno siciliano dei Normanni era l’epitome medievale della tolleranza multiculturale. Nel 1200, questo stava cominciando a cambiare. Mentre l’influenza musulmano-araba continuò fino all’epoca normanna – in particolare nell’arte e nell’architettura – non doveva durare. I Normanni gradualmente “latinizzarono” la Sicilia, e questo processo sociale pose le basi per l’introduzione del cattolicesimo (in opposizione all’ortodossia orientale); ne seguì una conversione diffusa, e negli anni 1280 c’erano pochi – se non nessuno – musulmani in Sicilia. Tuttavia, l’immigrazione di massa di arabi nordafricani (e berberi) fu la più grande immigrazione siciliana da quella degli antichi greci, lasciando i siciliani di oggi tanto saraceni quanto ellenici.
Mentre il governo e la legge normanni in Sicilia erano essenzialmente europei, introducendo istituzioni come il sistema feudale, all’inizio furono profondamente influenzati dalle pratiche arabe (e anche islamiche). Molti statuti erano universali, ma nel primo periodo normanno ogni siciliano -musulmano, cristiano, ebreo- era giudicato dalle leggi della propria fede.
Quando le varie località siciliane cessarono di essere arabe (o greco bizantine)? Non ci fu un cambiamento immediato. Dopo la conquista normanna, la completa latinizzazione, favorita in gran parte dalla Chiesa romana e dalla sua liturgia, richiese la maggior parte dei due secoli, e anche allora rimasero sacche di influenza bizantina nei monti Nebrodi della Sicilia nord-orientale.
Se i Normanni non avessero conquistato la Sicilia, questa avrebbe potuto evolversi in una società essenzialmente araba, non dissimile da quella che sopravvisse in alcune parti della Spagna nei secoli successivi del Medioevo, e la lingua vernacolare siciliana (come la conosciamo noi) si sarebbe sviluppata più tardi. È interessante considerare che l’alfabetizzazione funzionale generale tra i siciliani era più alta nell’870 sotto gli arabi e i bizantini di quanto lo fosse nel 1870 sotto gli italiani (circa il diciassette per cento). Sotto certi aspetti sociali, la Sicilia del diciannovesimo secolo sembrava ancora molto araba, specialmente al di fuori delle città più grandi, fino ai primi anni del ventesimo secolo: Luigi Mendola è il redattore storico di Best of Sicily e autore di diversi libri. Il palermitano Vincenzo Salerno, che ha contribuito a questo articolo, ha scritto biografie di diversi siciliani famosi, tra cui Federico II e Giuseppe di Lampedusa.