Nel 1700 gli indiani Ponca si separarono dalla tribù Omaha e stabilirono dei villaggi lungo il fiume Niobrara e Ponca Creek nell’attuale Nebraska e Sud Dakota. Lì si sostentavano con l’orticoltura e la caccia al bisonte. Fino all’arrivo dei Teton Sioux nel 1750 circa, il territorio dei Ponca si estendeva dal fiume Missouri alle Black Hills. Il vaiolo e altre malattie nel XVIII e XIX secolo ridussero il loro numero. La guerra dei Sioux costrinse il loro ritiro in una zona vicino alla foce del fiume Niobrara.
I Ponca non hanno mai fatto guerra agli Stati Uniti, con i quali hanno firmato il loro primo trattato di pace nel 1817. Un accordo commerciale seguì nel 1825. Nel 1858 e nel 1865 i Ponca firmarono anche trattati di cessione di terre in cambio di protezione militare e assistenza economica. Durante gli anni 1860 e 1870, la siccità, il fallimento della caccia al bisonte e la minaccia incessante dei Sioux portarono i Ponca sull’orlo della fame. Invece di onorare gli obblighi del trattato, gli Stati Uniti cedettero la terra dei Ponca ai Sioux nel 1868. Piuttosto che rinegoziare il trattato Sioux, il governo federale rimosse i Ponca nel Territorio Indiano nel 1877.
La rimozione dei Ponca fu gestita grossolanamente male. Gli Stati Uniti non solo non ottennero il consenso dei capi Ponca, ma trascurarono anche di fornire una riserva con strutture adeguate. Secondo alcune stime quasi 158, quasi un terzo della tribù, perirono durante i primi anni in Oklahoma. Dopo la morte di suo figlio nel 1878 il sottocapo Ponca Standing Bear tornò in Nebraska con un gruppo di seguaci. Il suo arresto e il processo portarono ad una decisione storica nella giurisprudenza federale indiana. La corte stabilì nel caso Standing Bear v. Crook (1879) che gli indiani erano riconosciuti come persone ai sensi del Quattordicesimo Emendamento e quindi potevano fare causa per i loro diritti. La decisione divise la tribù in bande del nord e del sud, mentre ai seguaci di Standing Bear fu permesso di rimanere in Nebraska.
I Ponca del sud sotto il capo principale White Eagle si stabilirono su una riserva di 101.000 acri vicino alla confluenza dei fiumi Salt Fork e Arkansas nella Cherokee Outlet (attuali contee di Kay e Noble in Oklahoma). Stabilirono accampamenti invernali lungo il fiume Arkansas, e continuarono a praticare le loro usanze tribali. Affittarono la maggior parte delle loro terre ad agricoltori e allevatori euroamericani, compresi i fratelli Miller del 101 Ranch.
La cultura Ponca fu messa sotto pressione negli anni 1880 e 1890. Agenti e missionari cercarono di abolire le danze tradizionali, le pratiche matrimoniali e le usanze religiose. Nonostante l’opposizione della tribù, il governo impose anche a loro la sua politica di assegnazione nel 1892, con la conseguente alienazione di gran parte della loro terra. I Ponca furono di nuovo sotto pressione dopo la scoperta del petrolio nella loro riserva e nelle sue vicinanze da parte del petroliere Ernest Whitworth Marland nel 1911. Lo sviluppo dei campi petroliferi Ponca e Tonkawa causò problemi ambientali, costringendo i Ponca ad abbandonare i loro campi invernali lungo il fiume Arkansas e a spostarsi in lotti individuali.
Nonostante queste pressioni i Ponca continuarono a plasmare la loro cultura. Molti si unirono al 101 Ranch Wild West Show dei fratelli Miller, che permetteva loro di rimettere in scena aspetti del loro stile di vita tradizionale. L’introduzione della religione del peyote permise loro di stabilire una propria versione del cristianesimo. Due giovani Poncas istruiti, Frank Eagle e Louis McDonald, furono cofondatori della Native American Church nel 1918.
Nel 1919 i veterani Ponca della prima guerra mondiale formarono un capitolo dell’American Legion chiamato Buffalo Post 38. Questa organizzazione fece rivivere pratiche tradizionali legate alla guerra come la danza di guerra Ponca (heluska). La danza rimase l’espressione centrale della cultura tradizionale Ponca. In tutto l’Oklahoma i Ponca erano noti per la loro conoscenza di canti e danze. Essi diedero importanti contributi allo sviluppo della cultura powwow nelle pianure meridionali. Nel 1926 Gus McDonald fu incoronato primo campione mondiale di danze di fantasia, guadagnando ai Ponca l’onore di organizzare i campionati mondiali ogni anno. L’annuale powwow dei Ponca, uno dei più antichi powwow dell’Oklahoma, si tiene ogni agosto.
Nel 1950 i Ponca hanno organizzato un governo tribale in accordo con l’Oklahoma Indian Welfare Act del 1936. La sede tribale si trova a White Eagle, cinque miglia a sud di Ponca City. Nel 1961 Clyde Warrior, un attivista Ponca, cofondò il National Indian Youth Council. L’appello di Warrior per l’autodeterminazione tribale aprì la strada ad una nuova generazione di attivisti indiani negli anni ’60 e nei primi anni ’70.
Il tumulto ha caratterizzato la politica tribale Ponca durante gli anni ’70 e ’80. Accuse di frode e cattiva gestione portarono ad un alto tasso di turnover dei funzionari nel comitato commerciale tribale, l’organo di governo della tribù. Quando il governo federale ridusse i finanziamenti tribali negli anni ’80, il comitato iniziò un’operazione di bingo per aumentare le entrate. Attualmente, il gioco indiano è una delle questioni più controverse tra lo Stato dell’Oklahoma e la comunità Ponca.
Le relazioni tra i Ponca dell’Oklahoma e i Ponca del Nebraska sono migliorate dopo che il governo degli Stati Uniti ha ripristinato il riconoscimento a questi ultimi nel 1990. Da allora entrambi hanno cooperato su numerose questioni, compreso il rimpatrio di resti umani e manufatti secondo il Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA). Una delle maggiori sfide per la comunità Ponca dell’Oklahoma è il mantenimento della loro lingua e delle loro tradizioni culturali. Nel 2003 la Tribù Ponca dell’Oklahoma aveva 2.549 membri iscritti.