Come e dove trovare l’oro nel deserto
Testo e foto di Lee Allen
Una breve lezione di storia, per favore. Un milione di anni fa, le rocce si sono sciolte, la terra si è spaccata e si sono formate le pepite d’oro. Fine della lezione.
Un milione di anni dopo, le pepite sono difficili da trovare, ma i cercatori del fine settimana cercano negli uadi del deserto, sperando di essere fortunati.
“L’oro non va troppo lontano dalla sua fonte, a meno che non ci sia stato molto tempo e molta acqua per lavarlo a valle”, dice David Steimle, un presidente del capitolo della Gold Prospectors Association of America (GPAA). In piedi di recente in uno uadi ai piedi delle Santa Rita Mountains dell’Arizona, ha detto: “Le acque di inondazione migliaia di anni fa hanno lavato le pepite giù per la montagna attraverso questi arroyos e hanno depositato le scaglie d’oro che stiamo cercando oggi. I cercatori che hanno lavorato in questi canaloni sanno che non producono molti pezzi di grandi dimensioni, ma danno un sacco di polvere d’oro fine.”
Steimle cammina per gli uadi dell’Arizona, frugando e pungolando i letti dei torrenti secchi, così come gli arroyos di montagna e la sabbia ricca di minerali, alla ricerca di oro che si nasconde ancora nei letti placer. “I depositi di placer a volte corrono per miglia lungo un torrente”, dice. “Alcuni punti vengono grattati e scoperti, altri sono ancora inosservati dopo tutti questi anni.”
In effetti, una grande percentuale dei depositi d’oro del mondo non è ancora stata scoperta nonostante gli sforzi dell’uomo per individuare sacche del prezioso metallo. “I corsi d’acqua e i loro affluenti che scorrono attraverso le zone aurifere possono portare tracce del metallo prezioso”, dice Diane Bane del Dipartimento delle Miniere e delle Risorse Minerarie dell’Arizona. “Dove l’oro è stato trovato in passato è il posto migliore per cercarlo oggi.”
L’oro è stato segnalato per la prima volta circa centoventicinque anni fa, vicino a dove si trovava Steimle, in quello che si è rivelato essere il più grande e ricco deposito placer nell’angolo sud-orientale dello stato. Infatti, l’industria mineraria placer dell’Arizona ha avuto il suo inizio ufficiale con la scoperta dell’oro lungo i fianchi delle vicine Quijotoa Mountains. Dal 1875 al 1880, diverse centinaia di minatori e i loro compagni burros hanno lavorato in un’area che va dai novemila e quattrocento piedi dell’Old Baldy Peak alle rivendicazioni di altitudine inferiore. I loro sforzi hanno prodotto circa quindicimila dollari in oro ogni anno. I minatori che lavoravano più duramente estraevano ciascuno circa un’oncia d’oro al giorno. A quel tempo era valutato diciassette dollari.
Una volta che le ghiaie più ricche furono sfruttate, l’estrazione commerciale finì. Ma i cercatori del fine settimana cominciarono ad apparire, cercando ciò che le loro controparti precedenti avrebbero potuto non trovare.
L’oro di superficie si trova ancora in quasi tutti i deserti del sud-ovest, secondo l’ex ingegnere del Bureau of Mines George Fansett. “L’acqua in movimento è stato il fattore più potente nella formazione dei depositi placer”, dice. “La pratica abituale è quella di cercare l’oro con il panning lungo i letti dei corsi d’acqua, barre di sabbia, burroni e arroyos. Tutte le aree che sembrano come se si fosse verificato un rallentamento o un rallentamento della corrente d’acqua sono degne di un esame più attento poiché l’oro, essendo più pesante della maggior parte dei materiali, tende a depositarsi e ad affondare nella roccia. Le depressioni possono contenere ricche sacche d’oro, mentre le rocce fessurate e frantumate, che fungono da riffle, hanno anche un buon potenziale”, dice. Il potenziale così come i sogni, il successo e la frustrazione si riflettono nei nomi di alcune rivendicazioni minerarie: “Great Hope”, “Maybe, Maybe Not”, “Wishful Thinking”, “One More Time”, “Easy To Get”, “Try Your Luck”, “Blood Blister” e “Big Bruiser”. “Se il terreno non è stato lavorato molte volte e il fondo del lavaggio non è stato accuratamente cercato, una minuziosa pulizia di crepe e buche può dare risultati lucrativi.”
Lucrativo è una parola mal definita qui. Il membro del GPAA Judy Miller ha cercato l’oro in questi letti di ruscello usando sia metodi di lavaggio a secco che a umido. “L’ho fatto per circa quattro anni”, dice. “Ho avuto successo, ma in base a quello che porto a casa dopo ogni viaggio, non sono ancora pronta per andare in pensione”. Più a valle di dove Miller scava, setaccia e setaccia, il compagno di club Mike Rebholz mastica un sigaro spento mentre fa scorrere l’acqua nella sua padella di plastica verde. “Ti dirò una cosa”, dice con un sorriso, “non è la Mother Lode, ma per questo posto non è male. C’è del colore nella vaschetta, e se potessimo fare così ogni vaschetta piena, alla fine della giornata ne varrebbe la pena. Avremmo un mucchio abbastanza grande da vedere senza una lente d’ingrandimento. Però è divertente, questa è la cosa principale”. Divertimento e qualche fiocco sono ciò che conta per la maggior parte dei partecipanti.
“Molti di noi si portano dietro un piccone e una padella in ogni gita all’aperto”, dice Steimle. “Non ho fantasie di arricchimento. Ci sono giorni in cui arrivano alcuni fiocchi e altri in cui la padella continua a rimanere vuota. È l’inseguimento che è più eccitante, sapendo che la prossima pala o roccia rovesciata potrebbe produrre scaglie o anche una piccola pepita. Non che trovare qualcosa non ti faccia battere il cuore, ma mi piace la caccia tanto quanto mi piace qualsiasi scoperta…”
“Non diventerai ricco estraendo oro”, dice il geologo del New Mexico Dave Salars. Usa la ricerca dell’oro come una scusa per stare all’aperto, “un po’ come andare a pescare senza mettere l’esca all’amo”, e non si preoccupa troppo di portare a casa la polvere d’oro, purché l’attività stessa offra aria fresca e sole. “Faccio più soldi alcuni fine settimana alle riunioni di scambio, comprando occasioni e rivendendo la roba”, dice ridacchiando, “ma mi piace l’esercizio, il cameratismo e la ricerca del tesoro sepolto”. Ne ha trovato anche lui, nelle montagne Pinos Altos del Nuovo Messico. “Ho trovato un pezzo di materiale di pirite con dentro un pezzo d’oro delle dimensioni di un riso. Mi ha fatto battere il cuore, e mi è venuto il mal d’oro”, ricorda.
Sono passati sette anni e molti viaggi senza successo. Salars, ora presidente del club dei duecentocinquanta membri della Desert Gold Diggers, Inc. è pronto a mettere in guardia: “Non lo fai per diventare ricco. Impari molto velocemente perché l’oro vale così tanto, perché è difficile da trovare e difficile da recuperare. Devi esaminare molta sabbia prima di avere successo.”
I cercatori d’oro del fine settimana devono capire che l’esperienza è il miglior insegnante, e ci vuole pratica sul campo per raccogliere questa esperienza. “Alcune persone escono e comprano un mucchio di attrezzature come i metal detector, pensando ‘Diventerò ricco questo fine settimana’”, dice Salars. “Due anni dopo, hanno usato l’attrezzatura due volte ed è in vendita, un po’ come le macchine per l’esercizio fisico comprate con buone intenzioni che finiscono per diventare costosi appendiabiti.”
Salars ama l’estrazione placer per il suo soprannome, “Poor Man’s Mining”, che implica che le forniture necessarie sono minime. “Non c’è bisogno di molto in termini di investimento di capitale o di attrezzature”, dice. Un kit di base per il panning dovrebbe includere un economico vassoio di plastica da quattordici pollici con inserti modellati tipo washboard, una piccola pala a mano, un martello da roccia, un robusto cacciavite a lama lunga o un pry-bar, una scopa a frusta, pinzette e una bottiglia sniffer. L’annusatore è usato per aspirare le piccole scaglie dalla padella. (Le pepite più grandi possono essere raccolte a mano per una gratificazione istantanea!)
Proprio come non esiste una lista completa e corretta di attrezzature, non c’è un modo giusto per condurre una ricerca pratica del metallo brillante. Se sei abbastanza fortunato da vivere in una zona dove gli elementi forniscono acqua bassa in piedi o in lento movimento, hai appena eliminato la necessità di portare il tuo. In caso contrario, l’opzione è quella di portare l’acqua al sito di scavo, tenendo presente che un gallone pesa otto libbre, e una parte del liquido deve essere salvato per bere.
Per pan per l’oro, raccogliere una manciata di ghiaia e metterlo in padella (preferibilmente un verde, rosso o blu padella per riflettere il luccichio di qualsiasi sfuggente oro fiocchi). Raccogli i pezzi più grandi di roccia e sporcizia. Versa l’acqua nella pentola, scuotendola per separare la ghiaia dallo sporco. Inclinare leggermente la padella (angolo di dieci gradi, estremità del riffle verso il basso), permettendo ai materiali più pesanti di depositarsi sul fondo. Osserva costantemente l’azione alla ricerca di sabbia nera, granati rossi di silicato o oro. Quando appare l’inafferrabile oro flash-in-the-pan (notare l’ottimistico “quando”, non “se”), usa la tua bottiglia a ventosa o le pinzette per rimuovere la scaglia o la pepita.
Mentre “dolorosamente raro” descrive le possibilità di uno “strike” redditizio durante una gita nel fine settimana, “medio raro” descrive spesso la scottatura che i nuovi cercatori possono acquisire. “Indossare un cappello a tesa larga, applicare molta protezione solare e bere molta acqua”, dice Salars. “Tenete d’occhio le creature a due, quattro e otto zampe. Dite a qualcuno dove pensate di essere e quando pensate di tornare. E porta un amico. Il buddy system non è solo per il nuoto.”
Polvere d’oro
Godetevi l’evento e mantenete le aspettative al minimo. “Non c’è ricompensa più grande di quella dell’aria fresca e dell’esercizio fisico e, se non altro, i cercatori dilettanti sono sicuri di trovarne in abbondanza.”
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