La tossicità del mercurio inorganico, noto come forma mercurica o mercuroso, è stata riconosciuta per secoli. Gli storici romani notarono che gli uomini che lavoravano nelle miniere spagnole di cinabro, ricche di solfuro mercurico rosso, sviluppavano tremori, deterioramento mentale e atassia. L’idea del cappellaio matto di Lewis Carroll in Alice nel paese delle meraviglie venne dalla sua conoscenza della tossicità neurale del nitrato mercurico, che era usato nell’industria della pelliccia per fare il feltro.
I composti mercuriali divennero la forma più comune di mercurio usata nelle preparazioni medicinali. Sono spesso considerati sicuri e non tossici, il che si riflette nei nomi innocenti delle preparazioni, che suggeriscono dolcezza e bellezza: sublimato dolce, mercuroso dulcis, e calomelano (da calos, che significa “buono”, e melas, “nero”). Il calomelano, o cloruro di mercurio, ha probabilmente avuto origine in Cina ed è stato usato dai medici paracelsi nel XVI secolo. Veniva usato per trattare la malaria e la febbre gialla, e una preparazione chiamata “wormchocolate” o “worm candy” veniva data ai pazienti infestati dagli elminti.1
Gli effetti tossici furono presto notati in individui a cui venivano somministrate grandi dosi per lunghi periodi, nei quali si sviluppavano eccessiva salivazione, infiammazione gengivale, allentamento dei denti, disturbi gastrointestinali e un aspetto cinereo. Avevano sintomi neurologici preoccupanti, come tremori del braccio e del viso, iperfine, atassia, ed eretismo – timidezza insolita e cambiamento di personalità.Nel 1825, una poesia apparve in una pubblicazione della Virginia che avvertiva i medici dei pericoli del calomelano: “Da quando il calomelano è diventato il loro vanto,/quanti pazienti hanno perso,/quante migliaia hanno fatto ammalare,/di veleno, con il loro calomelano. “2(p253)
Alcuni medici si allarmarono per la tossicità delle medicine contenenti mercurio. 1 Nel 1822, Samuel Thomson dichiarò che,
la pratica di dare veleno come medicina, che è così comune tra la facoltà di medicina al giorno d’oggi, è della massima importanza per il pubblico….e imporre nel modo più forte nelle loro menti le conseguenze perniciose che sono accadute e stanno avendo luogo quotidianamente a causa di dare mercurio, arsenico e altri veleni mortali per curare le malattie.3
Il potenziale tossico del calomelano fu evidenziato nel 1948. Un pediatra di Cincinnati scoprì che una comune malattia infantile e infantile chiamata acrodinia o “malattia rosa” era causata dall’uso diffuso del calomelano nel trattamento della dentizione e della costipazione infantile.4 Fino al 1950, l’acrodinia rappresentava più del 3% dei ricoveri nei reparti pediatrici degli ospedali di Londra. Le statistiche ufficiali registrano che 585 bambini sono morti di malattia rosa tra il 1939 e il 1948 in Inghilterra e Galles.
A causa del riconoscimento della tossicità del mercurio, i composti contenenti mercurio sono stati banditi da quasi tutti i farmaci regolamentati e dai preparati da banco negli Stati Uniti e in molti altri paesi. Ma il mercurio appare ancora in pozioni non regolamentate, come mostrato dallo studio di Weldon e colleghi.
Gli autori riportano una serie di pazienti in cui si sono sviluppate elevate concentrazioni urinarie di mercurio, e avevano sintomi suggestivi di avvelenamento da mercurio inorganico, come tremore e parestesia. Le donne avevano usato una crema contenente calomelano per un periodo prolungato, e abbastanza mercurio era stato assorbito sistematicamente per produrre un marcato aumento del mercurio nelle urine. Le donne di solito compravano la crema in Messico, anche se un quinto l’aveva ottenuta negli Stati Uniti nei mercati delle pulci o nei negozi di salute. Tali creme di bellezza sono disponibili in tutto il mondo e sono state associate a danni renali e ai nervi periferici.
Altre pozioni non regolamentate contenenti mercurio sono disponibili negli Stati Uniti. Kang-Yum e Oransky riportano i casi di 3 pazienti che hanno sviluppato un avvelenamento organico da mercurio a causa di erbe cinesi e farmaci brevettati assunti per via orale o come pomate.5 Il loro articolo include una tabella che elenca 18 diversi farmaci brevettati cinesi che contengono mercuriali.
I medici dovrebbero pensare all’intossicazione da mercurio in tutti i pazienti con sintomi neurologici o cognitivi inspiegabili. I pazienti che hanno avuto accesso a prodotti non regolamentati, dagli Stati Uniti o altrove, sono più a rischio. Se la diagnosi è sospetta, i livelli di mercurio del paziente dovrebbero essere misurati e poi il prodotto sospetto analizzato.