Storia antica
L’importanza dell’insediamento fu garantita nel 1852, quando Henry Yesler scelse il sito per la sua segheria, che si trovava sulla baia di Elliott ai piedi dell’attuale Yesler Way, proprio al confine tra la terra rivendicata (e poco dopo plattata) da David Swinson “Doc” Maynard (a sud) e quella plattata da Arthur Denny e Carson Boren.
Gran parte del quartiere si trova su una discarica: ai tempi dei pionieri, l’area compresa all’incirca tra la Prima e la Seconda Avenue, delimitata a sud da Jackson Street, e che si estendeva a nord quasi fino a Yesler Way (circa due isolati e mezzo di città) era un’isola bassa al largo. La riva della terraferma seguiva approssimativamente quella che ora è Yesler Way fino a circa Fourth Avenue, poi correva verso sud-est, con un angolo di circa 45 gradi rispetto all’attuale linea di costa. Leggermente all’interno c’erano ripide scogliere, che sono state in gran parte smussate dal livellamento alla fine del 19° e all’inizio del 20° secolo.
“Below the Line”
Yesler Way, originariamente Mill Street, è la principale strada est-ovest attraverso il quartiere di Pioneer Square. Immediatamente a sud della piazza stessa, era la linea di demarcazione tra la rivendicazione originale di Maynard (a sud) e quella di Boren (a nord). Divenne Deadline, il confine settentrionale del Great Restricted District, Maynardtown, Down on the Sawdust, Lava Beds, il Tenderloin, White Chapel, o Wappyville, (da Charles Wappenstein, dopo un capo della polizia particolarmente corrotto.), dove i bassi divertimenti e il vizio furono a lungo tollerati. Uno dei primi nomi, e uno che è rimasto nella seconda metà del 20° secolo, era “Skid Row”.
Henry Broderick, avvicinandosi al suo ottantesimo compleanno nel 1959, scrisse del quartiere a sud di Yesler, “forse mai in tutta la storia, certamente non in America, è esistita una così massiccia collezione del demimonde raggruppato in una zona ristretta”. C’erano “case da salotto” con tendoni, madame famose – tra cui Lou Graham, Lila Young e Raw McRoberts – e “professori” di pianoforte. Scrupolose nei loro affari, le “parlor houses” erano completamente tollerate dalla città all’epoca, ma c’erano anche le molto più controverse “crib houses” come il Midway, il Paris e il Dreamland vicino all’angolo della Sixth Avenue South e King Street. Ognuno aveva un centinaio o più di cubicoli – “culle” – e non erano noti per una particolare onestà nei loro affari. Il dipartimento sanitario della città conduceva ispezioni e tentava di tenere sotto controllo le malattie veneree, ma lo stato della medicina a quel tempo non era tale da dare loro grandi possibilità di successo. Oltre ai bordelli c’era “un’empia miscela di bettole, discariche … banchi di pegno, case di hashish, saloni di droga e … l’et cetera che teneva la polizia in sospeso”. I casinò prosperavano, in parte teatro, in parte bar, in parte bordello, così come tutti i tipi di gioco d’azzardo. La polizia osava entrare nel quartiere solo in squadre. Forse l’unico rifugio sicuro nel quartiere era il saloon “Our House”, che affittava cassette di sicurezza.
Nel 1870, padre Francis Xavier Prefontaine fondò la prima chiesa cattolica di Seattle, la Chiesa di Nostra Signora del Buon Aiuto nel cuore di questo quartiere, tra la Third Avenue South e Washington Street. Due decenni dopo, Lou Graham aprì il più famoso salotto della città dall’altra parte della strada. Padre Prefontaine è commemorato da una strada nel quartiere, Prefontaine Place.
Fine del XIX secolo
Nella fine del 1889, Seattle era diventata la più grande città di Washington con 40.000 residenti. Quello stesso anno, il Grande Incendio di Seattle portò alla completa distruzione di Pioneer Square. Tuttavia, l’economia era forte a quel tempo, così Pioneer Square fu rapidamente ricostruita. Molti dei nuovi edifici mostrano l’influenza del modo architettonico del Romanesque Revival, sebbene sia diffusa anche l’influenza dei precedenti modi vittoriani. A causa di problemi di drenaggio, il nuovo sviluppo fu costruito a un livello più alto, seppellendo letteralmente i resti della vecchia Pioneer Square. Anticipando il risanamento previsto, molti edifici furono costruiti con due entrate, una al vecchio livello basso e un’altra più in alto. I visitatori possono fare il Seattle Underground Tour per vedere ciò che rimane delle vecchie vetrine.
Poco prima dell’incendio, fu istituito un servizio di funivia da Pioneer Square lungo Yesler Way fino al lago Washington e al quartiere Leschi.
20° secolo
Durante la corsa all’oro del Klondike nel 1897 e 1898, Seattle era un centro per i viaggi in Alaska. Migliaia di cosiddetti “stampeders” passarono per Seattle rendendo prosperosi i commercianti della città.
Nel 1899, un gruppo di uomini d’affari rubò un totem Tlingit e lo mise nel Pioneer Place Park. Quando un piromane distrusse il palo nel 1938, la città rimandò i pezzi alla tribù Tlingit che ne scolpì uno nuovo e lo regalò a Seattle (dopo essere stato finalmente pagato per quello rubato in origine).
Oltre al totem, un pergolato vittoriano in ferro battuto progettato da Julian F. Everett (Pioneer Square pergola), originariamente conosciuta come una stazione di conforto e molto pubblicizzata nel marketing turistico, e un busto di Chief Seattle furono aggiunti al parco nel 1909.
1914 vide il completamento della Smith Tower, che all’epoca era l’edificio più alto a ovest del fiume Mississippi. Tuttavia, a quel tempo, il cuore del centro di Seattle si era spostato a nord. La costruzione della Second Avenue Extension nel 1928-29 riconfigurò la parte orientale del quartiere, estendendo un pezzo della griglia stradale a nord di Yesler verso sud oltre Yesler e “affettando gli edifici nel suo percorso”. La linea della funivia che serviva la zona fu chiusa il 10 agosto 1940.
1960s
Negli anni 60, Pioneer Square divenne un obiettivo di rinnovamento urbano. Una proposta era quella di sostituire gli edifici con dei garage per servire il centro di Seattle. Nel 1962, lo storico Seattle Hotel fu sostituito con uno di questi garage, comunemente chiamato il garage “Sinking Ship” a causa del suo aspetto visto da 1st e Yesler; si trova ancora oggi. Un’altra proposta era quella di costruire una circonvallazione che avrebbe richiesto la distruzione di molti edifici di Pioneer Square. Molti edifici furono salvati dalla “negligenza benigna” del proprietario terriero Sam Israel. Anche se raramente vendette uno dei suoi edifici, vendette l’Union Trust Building all’architetto Ralph Anderson, la cui riabilitazione di quell’edificio stabilì il modello per la riabilitazione del quartiere. Nel 1970, conservazionisti come Bill Speidel, Victor Steinbrueck e altri riuscirono a inserire il quartiere come distretto storico nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici. Più tardi quell’anno, Pioneer Square divenne un distretto di conservazione della città.
1980s
Il servizio del tram tornò a Pioneer Square il 29 maggio 1982, con l’apertura del Waterfront Streetcar. Il tram ha interrotto il servizio il 19 novembre 2005, poiché la sua carcassa è stata rasa al suolo per fare spazio all’Olympic Sculpture Park.
21° secolo
Oggi, Pioneer Square è sede di gallerie d’arte, compagnie internet, caffè, bar sport, nightclub, librerie, e un’unità del Klondike Gold Rush National Historical Park, l’altra unità del quale si trova a Skagway, Alaska.