Ogni anno, gli appassionati di matematica celebrano il Pi Day il 14 marzo, perché la data rappresenta le prime tre cifre (3,14) di pi greco, o π, la costante matematica che rappresenta il rapporto tra la circonferenza di un cerchio e il suo diametro. Quest’anno, l’evento è ancora più speciale perché, per la prima volta in un secolo, la data rappresenterà le prime cinque cifre di pi greco: 3.14.15.
Pi è un numero irrazionale, il che significa che non può essere espresso come frazione, e la sua rappresentazione decimale non finisce e non si ripete mai.
Ci sono molti modi per celebrare il Pi Day, compreso il consumo di grandi quantità del suo delizioso omofono, torta. Ma una manciata di persone portano la loro ammirazione oltre, recitando a memoria decine di migliaia di cifre del pi greco.
Nel 1981, un uomo indiano di nome Rajan Mahadevan ha recitato accuratamente 31.811 cifre di pi greco a memoria. Nel 1989, il giapponese Hideaki Tomoyori ha recitato 40.000 cifre. L’attuale Guinness World Record è detenuto dal cinese Lu Chao, che, nel 2005, ha recitato 67.890 cifre di pi greco.
Nonostante i loro risultati impressionanti, la maggior parte di queste persone non sono nate con una memoria straordinaria, suggeriscono gli studi. Hanno semplicemente imparato tecniche per associare stringhe di cifre con luoghi immaginari o scene nella loro mente.
Per molti di questi campioni di memoria, la capacità “di ricordare numeri enormi di cifre casuali, come il pi greco, è qualcosa che si allenano a fare per un lungo periodo di tempo”, ha detto Eric Legge, uno psicologo cognitivo presso l’Università di Alberta a Edmonton, Canada.
Entrare nel palazzo della mente
I memorizzatori esperti di pi greco usano spesso una strategia nota come metodo dei loci, chiamata anche “palazzo della memoria” o tecnica del “palazzo della mente” (come quella usata dal personaggio di Benedict Cumberbatch nella serie TV della BBC “Sherlock”). Applicato fin dai tempi degli antichi greci e romani, il metodo prevede l’uso della visualizzazione spaziale per ricordare informazioni, come cifre, volti o elenchi di parole.
“È una delle strategie di memoria più efficaci, ma complesse, là fuori per ricordare grandi insiemi di informazioni”, ha detto Legge a Live Science.
Ecco come funziona: Ci si mette in un ambiente familiare, come una casa, e si cammina attraverso quell’ambiente mettendo pezzi di informazioni che si desidera ricordare in vari posti. Per esempio, si potrebbe mettere il numero “717” nell’angolo vicino alla porta d’ingresso, il numero “919” nel lavandino della cucina, e così via, ha detto Legge.
“Per ricordare in ordine, tutto quello che devi fare è semplicemente camminare nello stesso percorso che hai fatto quando hai memorizzato quelle informazioni”, ha detto Legge. “Facendo questo, le persone possono ricordare enormi insiemi di informazioni.”
Istruzione, non natura
Anders Ericsson, professore di psicologia alla Florida State University di Tallahassee, ha studiato Lu e altri che hanno stabilito record per recitare le cifre di pi greco, per scoprire come hanno raggiunto queste incredibili imprese di memorizzazione.
Come molti altri recitatori di pi greco, Lu ha usato tecniche di visualizzazione per aiutarlo a ricordare. Assegnava immagini come una sedia, un re o un cavallo a combinazioni di due cifre di numeri che vanno da “00” a “99”. Poi ha inventato una storia usando queste immagini, che era collegata a un luogo fisico, ha detto Ericsson.
Alcuni anni fa, Ericsson e i suoi colleghi hanno dato Lu, così come un gruppo di persone della stessa età e livello di istruzione, un test che ha misurato il loro “digit span” – in altre parole, quanto bene potevano ricordare una sequenza di cifre casuali presentate al ritmo di una cifra al secondo.
Il digit span di Lu era 8,83, rispetto a una media di 9,27 per il resto del gruppo, secondo lo studio, che è stato pubblicato nel 2009 nel Journal of Experimental Psychology. I risultati suggeriscono che, a differenza di alcuni altri esperti di memoria che sono stati studiati, l’abilità di Lu nel memorizzare lunghe liste di cifre non era il risultato di un’abilità innata nella codifica delle informazioni. Piuttosto, era il risultato di anni di pratica, ha detto Ericsson.
Quindi questo significa che chiunque può imparare a ricordare decine di migliaia di cifre di pi greco?
“Ci sono state un sacco di dimostrazioni che mostrano che le persone normali, dato l’allenamento, possono migliorare notevolmente le loro prestazioni” nella memorizzazione di lunghe liste, ha detto Ericsson. “Ma devo essere onesto”, ha detto. “Quando ci si impegna a memorizzare pi greco … stiamo parlando di anni prima di poter effettivamente raggiungere prestazioni record.”
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