Perché tanti Labrador sono grassi?

Di Alexander Bates

Come il proprietario, come il cane? Quasi due terzi dei cani nei paesi sviluppati sono in sovrappeso, con i Labrador che hanno il più alto tasso di obesità canina. Ora conosciamo il segreto del loro appetito insaziabile: mutazioni in un gene che è stato collegato alla fame negli esseri umani.

Conor O’Donovan dell’Università di Cambridge e i suoi colleghi hanno trovato la variante genetica studiando 310 Labrador retriever, valutando sia il loro peso che il loro desiderio di cibo.

Hanno scoperto che il 23 per cento dei cani portava almeno una copia di una forma mutante di un gene chiamato POMC, che codifica proteine che aiutano a spegnere la fame dopo un pasto. Per ogni copia del gene mutante, un cane era in media 1,9 chilogrammi più pesante di Labrador senza copie della variante.

Problemi con POMC influenzano anche gli esseri umani. I bambini con funzione POMC compromessa sono costantemente affamati e diventano obesi in età molto precoce.

Ma la ricerca sul ruolo di questo gene nell’obesità è stata ostacolata dal fatto che la versione di esso che ratti e topi hanno è molto diversa dalla nostra. L’ultimo studio mostra che POMC nei Labrador è più simile al nostro, il che significa che questi cani possono aiutarci a capire meglio l’importanza di questo gene nell’aumento di peso umano.

Cuccioli amari

L’afflizione genetica dei retriever potrebbe essere colpa nostra. Il team ha scoperto che la forma mutante è particolarmente comune nei Labrador che sono stati allevati come cani da assistenza, ad esempio per guidare le persone con problemi di vista. Poiché il cibo è spesso usato come ricompensa durante l’addestramento, potremmo aver inavvertitamente selezionato e allevato Labrador che hanno questa variante del gene, che li rende particolarmente interessati al cibo.

“Il cibo è spesso usato come ricompensa durante l’addestramento, e portare questa variante può rendere i cani più motivati a lavorare per un bocconcino”, dice Giles Yeo dell’Università di Cambridge, che ha anche lavorato allo studio.

Ora che la variante del gene è stata scoperta, si apre la possibilità di allevare la mutazione fuori di Labrador, per produrre cani più magri, dice O’Donovan. “Penso che sia ragionevole prevedere che la gente controllerà l’allevamento dei cani per migliorare la salute delle future generazioni di cani.”

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