L’inglese può essere difficile da imparare per chi parla altre lingue. Per usare solo un esempio, ci sono almeno otto modi diversi di esprimere eventi nel futuro, e i tempi condizionali sono un’altra cosa. Per la prova delle molte sfumature e incoerenze della lingua inglese, non guardare oltre a questa complicata poesia scritta nel 1920. (Per un esempio: “Hiccough has the sound of cup. My advice is to give up!”)
Come ha scritto l’autore Simon Winchester per il New York Times, c’è una parola inglese in particolare che è ingannevolmente semplice: run. Come verbo, vanta un record di 645 definizioni. Peter Gilliver, un lessicografo e redattore associato dell’Oxford English Dictionary, ha trascorso nove mesi per scoprire le sue molte sfumature di significato.
“Si potrebbe pensare che questa parola significhi semplicemente ‘andare con passi veloci a piedi alternati, senza mai avere entrambi o (nel caso di molti animali) tutti i piedi a terra allo stesso tempo’”, scrive Winchester. “Ma non abbiamo questa fortuna: questo è solo il senso I.1a, e ci sono miglia da percorrere prima che il lettore di questa particolare voce possa dormire.”
Non è sempre stato così, però. Quando la prima edizione dell’Oxford English Dictionary fu pubblicata nel 1928, la parola con più definizioni era set. Tuttavia, la parola put l’ha poi superata, e alla fine run le ha superate entrambe come la parola più complessa della lingua inglese. Winchester pensa che questa evoluzione sia in parte dovuta ai progressi della tecnologia (per esempio, “un treno corre sui binari” e “un iPad esegue le applicazioni”).
Ritiene che l’uso diffuso di run – e la sua intricata rete di significati – sia anche un riflesso dei nostri tempi. “È una caratteristica dei nostri tempi più energici e frenetici che set e put sembrano, in un modo peculiare, una sorta di piuttosto noiosi, piuttosto conservatori”, ha detto Gilliver alla NPR in un’intervista.