Travis Williams dice che è iniziato con una filosofia – e una semplice domanda: “Cosa possiamo fare per assicurare che la gente non debba essere respinta?” La risposta, dice Williams, il responsabile dello sviluppo di Springs Rescue Mission, un rifugio per senzatetto e un centro diurno a Colorado Springs, Colorado, era di rimuovere quante più barriere possibili per togliere le persone dalla strada.
Una di queste barriere era l’incapacità di accogliere le persone che rifiutavano di essere separate dai loro animali domestici, anche se ciò significava avere un posto sicuro per dormire – una decisione che Williams dice che ben 25 persone che usano il rifugio Springs Rescue Mission facevano ogni notte.
“Se qualcuno prendesse davvero la difficile decisione di, ‘Preferirei congelare fuori che lasciare il mio animale domestico fuori’ … Vogliamo rimuovere quella barriera e permettere alla gente di entrare e stare al caldo e all’asciutto per la sera,” dice.
Sebbene non esistano statistiche a livello nazionale, tra il 5-10 per cento delle persone che vivono senza casa si crede di avere un animale domestico, secondo Pets of the Homeless, un gruppo che supporta gli animali domestici delle persone che vivono senza casa. In alcuni luoghi, quella cifra può arrivare fino al 25 per cento, dice il gruppo.
Gli animali forniscono compagnia e un senso di sicurezza per le persone in strada, dice Harmony Rhoades, un professore associato di ricerca nel dipartimento di lavoro sociale presso la University of Southern California che ha studiato la proprietà di animali tra quasi 400 giovani senzatetto a Los Angeles. “Questi animali da compagnia possono essere una fonte davvero importante di supporto, di stabilità mentale, tra persone che sperimentano così tante perdite e traumi e vulnerabilità”, dice.
Molti rifugi e fornitori di servizi per i senzatetto hanno regole severe in atto intorno a portare gli animali nelle loro strutture, poiché gli animali domestici sollevano anche questioni di allergie e sicurezza generale – e questo significa che possedere un animale può precludere alle persone di ottenere i servizi di cui hanno bisogno. Questo sembra cambiare però, dato che sempre più rifugi stanno abbassando le barriere all’entrata, e riconoscendo che molti dei loro clienti sono indissolubilmente legati ai loro animali domestici.
Rhoades dice di aver visto alcuni giovani senzatetto scegliere di rimanere in situazioni di vita precarie, in cui sono stati sottoposti ad abusi o violenze, solo per poter stare con i loro animali domestici.
“C’è un istinto di avere questa sorta di vecchia scuola, una visione paternalistica delle persone che vivono senza casa e questa idea di, ‘Noi sappiamo cosa è meglio per te, dovresti dare la priorità alle tue esigenze di rifugio. La cosa più importante per te dovrebbe essere toglierti dalla strada. Il tuo animale domestico non dovrebbe essere importante in quel contesto”, dice Rhoades.
Invece, lei dice che andrebbe molto di più per dare “alle persone l’autorità sulla propria vita, rispettando le loro scelte e comprendendo ciò che è veramente importante per far funzionare una transizione fuori dalla condizione di senzatetto.”
Dennis Plummer gestisce Heading Home, un’organizzazione ad Albuquerque, NM, che gestisce due rifugi di emergenza – per uomini, donne e famiglie – e aiuta le persone che vivono in varie fasi di transizione senza tetto in un alloggio permanente. Dice che i clienti sono stati in grado di rimanere nei rifugi Heading Home con i loro animali domestici per oltre due anni. “Penso che sia semplicemente successo: qualcuno ha detto, ‘Ehi, ho un cane, posso entrare? Noi diciamo: ‘Sì, vieni avanti e ci mettiamo d’accordo man mano'”, ricorda.
I rifugi sono allestiti come un dormitorio, con fino a 70 persone che dormono vicine su letti a castello in una singola stanza, spiega. Gli animali possono stare a letto con i loro proprietari – al guinzaglio o in una gabbia. Gli animali domestici sono per lo più cani e gatti – anche se una volta, qualcuno ha portato un ratto.
Plummer dice che ci sono state preoccupazioni iniziali sul fatto che gli animali avrebbero creato un disturbo: Alcuni cani sarebbero stati aggressivi? I gatti avrebbero scatenato allergie? Il personale avrebbe visto la loro presenza come un aumento del lavoro? Ma i membri del personale sono stati quelli che hanno incoraggiato il rifugio a provare, dice, e non c’è ancora stato un incidente.
“Abbiamo sempre saputo di volerlo fare perché spesso la famiglia delle persone è il loro animale domestico”, dice. “Non è un rischio così alto come si potrebbe pensare, ed è un po’ come accogliere qualsiasi cliente che elaboriamo soluzioni quando incontriamo persone reali, così elaboriamo soluzioni quando incontriamo animali reali, pure.”
A Springs Rescue Mission in Colorado, il rifugio permette alle persone di lasciare i loro cani e gatti durante la notte in gabbie in aree appositamente designate, e possono trascorrere del tempo con i loro animali domestici in sezioni esterne della struttura. Queste gabbie sono state donate da sostenitori di animali domestici e altri membri della comunità locale. Il rifugio sta anche cercando di costruire una pista per cani e migliorare le sue cucce, dice Williams, e quell’espansione sarà finanziata da una campagna di capitale attraverso la quale il rifugio ha raccolto 15 milioni di dollari.
Riconosce che i rifugi spesso operano su budget ridotti – spesso finanziati interamente attraverso donazioni private – e può essere difficile per alcuni fare la transizione verso servizi più adatti agli animali. “Quando stai cercando di dare rifugio a tante persone e cercare di far entrare e uscire la gente dal freddo… dover aggiungere un altro processo per gli animali domestici quando hai già personale limitato” non è sempre facile, dice Williams.
“Ma alla fine della giornata è una conversazione importante da avere e con cui lottare – cosa possiamo fare per incoraggiare davvero gli individui che hanno bisogno di aiuto per ottenere l’aiuto di cui hanno bisogno?”
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