Nel dicembre 1802, Jane stava visitando alcuni amici d’infanzia a Manydown House vicino a Steventon e ricevette una proposta di matrimonio dal fratello minore della sua amica, Harris Bigg-Wither, che era quasi sei anni più giovane di Jane.
Ricordo che la nonna (Elizabeth Knight, moglie di Edward Knight III, 15° scudiero di Chawton e pronipote di Edward Austen) mi raccontò la storia dell’unica proposta di matrimonio della prozia Jane quando ero ragazza. Oh, come abbiamo riso di come sarebbe stato diverso -ride and Prejudice di Jane Bigg-Wither, anche se ci sarebbero state poche possibilità che lei si dedicasse alla scrittura se si fosse sposata.
Jane accettò la proposta, e la casa festeggiò. Dopo quella che deve essere stata una notte insonne, Jane cambiò idea e ritirò la sua accettazione la mattina seguente. Jane condivise una camera da letto con Cassandra, come aveva fatto per tutta la sua vita. Ho sempre voluto sapere perché Jane cambiò idea – era una decisione così importante per il futuro di Jane e per il nostro patrimonio familiare. Ma la nonna disse che nessuno avrebbe mai saputo con certezza cosa pensasse Jane, tranne forse Cassandra, che senza dubbio ne aveva parlato con Jane durante la notte. Come avrei voluto tornare indietro nel tempo e ascoltare la loro conversazione.
Il matrimonio avrebbe offerto a Jane un futuro sicuro, dato che Harris Bigg-Wither era diventato erede dopo la morte del fratello maggiore. Jane sarebbe infine diventata la padrona di Manydown House, un antico maniero risalente al XIV secolo, circondato da 1.500 acri di parco e 400 acri di piantagioni. Manydown non era lontano da Steventon, quindi il matrimonio avrebbe anche restituito Jane alla campagna dell’Hampshire (suo padre li aveva trasferiti a Bath l’anno precedente).