Tra tutti gli uccelli e i mammiferi che un tempo abitavano le foreste americane e lo farebbero ancora oggi se i colonizzatori umani non li avessero spinti all’estinzione, il parrocchetto della Carolina sembra fuori posto. Un pappagallo verde nativo degli Stati Uniti orientali? I pappagalli dovrebbero decorare le palme dei tropici, non i cipressi delle foreste temperate.
Anche se ci sono resoconti del XIX secolo dell’unica specie di pappagallo nativo del Nord America in luoghi lontani come il Nebraska e il lago Erie, anche se già allora gli stormi rumorosi erano in declino. “In alcuni distretti, dove venticinque anni fa erano abbondanti, ora non se ne vedono quasi più”, avvertì John James Audubon nel 1831. L’ultimo parrocchetto della Carolina in cattività, un maschio chiamato Incas, morì allo zoo di Cincinnati nel 1918. Ma la specie potrebbe starnazzare di nuovo: Oggi i genetisti e i biologi della conservazione citano spesso l’uccello come un candidato per la “de-estinzione”, il processo di ricreare una specie scomparsa – o almeno una sua approssimazione – da materiale genetico conservato. Progetti di de-estinzione sono già in corso per il piccione viaggiatore e il mammut lanoso. (Quest’ultimo progetto di aggiungere il DNA del mammut al genoma dell’elefante asiatico è più avanti.)
Il parrocchetto della Carolina: America’s Lost Parrot In Art And Memory
In America c’era una volta una gemma nella Grande Foresta; un gioiello alato che rivaleggiava con qualsiasi altro nei tropici. Era il parrocchetto della Carolina, l’unico pappagallo nativo del Nord America. Curiosamente, nell’arco di un secolo, i grandi stormi si sono ridotti a zero, e questa cosa di bellezza è scomparsa. Questa è la sobria storia di come una giovane nazione ha amato, sprecato e perso il suo unico pappagallo.
Acquista
Portare il parrocchetto della Carolina indietro dalla morte non sarebbe facile, dice Ben Novak, lo scienziato capo di Revive & Restore, una camera di compensazione per tali sforzi. Gli uccelli sono scomparsi così rapidamente che gran parte della loro biologia ed ecologia è oggi un mistero. Gli scienziati non possono nemmeno dire perché il parrocchetto della Carolina si è estinto, anche se la deforestazione, le malattie, la persecuzione da parte degli agricoltori e la concorrenza delle api sono tutte possibilità.
Quasi un secolo dopo l’ultimo avvistamento affidabile dell’uccello in natura, gli scienziati stanno cercando delle risposte. Kevin Burgio, un biologo dell’Università del Connecticut, ha pubblicato l’anno scorso uno studio su quella che lui chiama “ecologia di Lazzaro” sulla rivista Ecology and Evolution. Ha costruito una serie di dati di avvistamenti storici del parrocchetto della Carolina e siti di raccolta, e li ha combinati con i dati climatici per creare una mappa di dove vivevano gli uccelli. Ha concluso che la gamma di casa dell’uccello era molto più piccola di quanto si credesse in precedenza, con una sottospecie che abitava la Florida e la costa sud-orientale e un’altra il sud e il Midwest. Gli scienziati del New York State Museum e della New Mexico State University hanno sequenziato il DNA dell’uccello e l’analisi chimica delle piume conservate potrebbe rivelare la composizione della sua dieta. Successivamente, Burgio sta cercando di mettere insieme il processo di estinzione dal record storico, che include avvistamenti di Thomas Jefferson e Lewis e Clark.
E anche se il parrocchetto della Carolina non volerà mai più, ciò che gli scienziati imparano su questo uccello americano scomparso potrebbe mantenere i suoi cugini tropicali in pericolo in alto.
Uccelli Lazzaro
La maggior parte delle specie estinte sono di fatto scomparse da tempo, ma ogni tanto gli scienziati riscoprono in natura una pianta o un animale che non si vedeva da decenni. Su circa 350 “specie di Lazzaro” identificate in tutto il mondo dal 1889, ecco alcuni degli uccelli avvistati più di recente.
Nota dell’editore: In “The Lost Parrot”, abbiamo erroneamente caratterizzato il parrocchetto della Carolina come “l’unica specie di pappagallo nativo del Nord America”.” Infatti, il pappagallo dal becco spesso, in via di estinzione, che ora si trova in Messico, è anche nativo del Nord America.
Abbonati ora alla rivista Smithsonian per soli 12 dollari
Questo articolo è una selezione dal numero di maggio della rivista Smithsonian
Acquista