Prova a mettere un cubetto di ghiaccio in bocca. L’interno della tua bocca e la lingua diventano immediatamente insensibili. Tienilo fermo e sentirai dolore. Ora prova a succhiare la menta piperita. La menta stessa è a temperatura ambiente, ma la tua bocca si sente istantaneamente fredda e intorpidita. Come ha fatto? La risposta è il mentolo, l’ingrediente che inganna istantaneamente il vostro cervello a percepire che il cibo è freddo.
I nervi sono il cablaggio del cervello e trasportano informazioni sotto forma di correnti elettriche. Il nostro sistema nervoso è costruito per percepire i cambiamenti di temperatura – un’intera serie di nervi che vanno dalla nostra pelle al cervello è dedicata a trasmettere proprio questa informazione. La proteina recettore che percepisce il cambiamento di temperatura si chiama TRPM8 e si trova in tutte le cellule nervose che percepiscono il freddo.
TRPM8 è una proteina di canale ionico a tensione controllata – il che significa che permette l’ingresso di ioni di calcio al rilevamento del cambiamento di temperatura. Non capiamo esattamente come TRPM8 lo faccia. Ogni volta che c’è un calo di temperatura, la tensione su TRPM8 in qualche modo cambia e la sua forma cambia in modo da permettere agli ioni di calcio di fluire nella cellula nervosa. Questo innesca il flusso di corrente dalla membrana della cellula nervosa. Questa corrente che trasporta informazioni vitali avverte il cervello del calo di temperatura.
Il calo di temperatura non è però l’unico fattore che accende TRPM8. Una sostanza chimica organica cristallina cerosa, chiamata mentolo, che si trova nella menta piperita e in altri oli di menta, può in qualche modo legarsi a TRPM8 direttamente e attivarlo. Infatti, TRPM8 è stato scoperto per la prima volta come una proteina che risponde al mentolo e successivamente riconosciuto per il suo ruolo nel rilevamento della caduta della temperatura.
Abbiamo anche trovato altre “sostanze chimiche rinfrescanti” in natura come l’eucaliptolo e l’icilina, che agiscono in modo simile. Le gocce di menta piperita attivano il TRPM8 nei nervi che percepiscono il freddo e fanno sentire la bocca immediatamente fresca. Anche dopo aver deglutito, un po’ di mentolo rimane e mantiene i nervi attivati. Basta un sorso d’acqua per riattivare i nervi.
In effetti, i nostri nervi hanno proteine simili per percepire anche le temperature calde. Gli scienziati hanno scoperto una proteina chiamata TRP-V1 che agisce come TRPM8 per percepire un aumento di temperatura. La capsaicina, la sostanza chimica che dà al peperoncino la sua forza, attiva direttamente TRP-V1, dando quell’intensa sensazione di calore.
Uccidi il dolore con il freddo
Il mentolo, l’olio di eucalipto e altri agenti refrigeranti sono stati usati a lungo per alleviare il dolore artritico e altri dolori muscolari e ossei. Non abbiamo ancora capito esattamente come funziona, ma un modo in cui potrebbe agire è attivando il suo recettore, TRPM8. Proprio come la tua bocca si sente intorpidita quando mangi la menta piperita, l’applicazione del mentolo sulla tua pelle attiva i nervi che percepiscono il freddo rendendo la zona intorpidita. Ora non senti più il dolore. Il mentolo può anche legarsi a un altro recettore chiamato recettore kappa oppioide che può anche produrre un effetto insensibile.
Fregare il mentolo sui muscoli doloranti fa anche allargare i vasi sanguigni vicini, aumentando il flusso di sangue nella zona. Questo è chiamato vasodilatazione. Il sangue trasporta nutrienti freschi per riparare la zona e porta via qualsiasi rifiuto tossico generato. La guarigione avviene molto più velocemente grazie a questo.
Infine il mentolo toglie gli effetti negativi dell’infiammazione. La parola “infiammazione” deriva dalla parola latina inflammare che significa infiammare o essere in fiamme ed è arrivata a significare questo a causa della sua associazione con il modo in cui una ferita causa infiammazione e una sensazione di calore.
Il mentolo dà una sensazione di raffreddamento attivando il TRPM8 senza che ci sia una caduta effettiva della temperatura in quella zona. Questo fa diminuire l’infiammazione nella zona. Naturalmente questo è il motivo per cui il raffreddamento della ferita con il ghiaccio funziona altrettanto bene
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