È l’inizio del primo secolo. Un enorme impero domina il Mediterraneo, che si estende dalla Spagna alla Siria, dalla Francia all’Algeria e all’Egitto. Acquedotti, strade e meraviglie dell’architettura unite a legioni di soldati, un sistema di tassazione e censimento di vasta portata, una lingua comune e un complicato sistema di giustizia e di governo segnano il più imponente impero che il Mediterraneo abbia mai visto.
In una provincia periferica dell’impero, un povero maestro errante di un oscuro gruppo di persone vaga per le campagne con un piccolo gruppo di seguaci, offrendo insegnamenti religiosi come “ama il tuo nemico” e “fai agli altri quello che vorresti fosse fatto a te”
Dopo tre anni dal suo ministero, questo maestro viene brutalmente giustiziato dai rappresentanti dell’impero.
Cosa faceva sì che un enorme impero si preoccupasse di un rabbino eccentrico?
Nulla di che, all’inizio. Ma presto la situazione si sarebbe ribaltata.
Roma al tempo di Gesù
I giorni dei re di Israele e Giuda erano ormai lontani, con l’ultimo monarca di Giuda accecato e portato via dai conquistatori babilonesi nel 586 a.C. Molti degli ebrei furono portati in esilio a Babilonia. Alcuni tornarono sotto un editto del re Ciro di Persia nel 538 a.C. che permise loro di ricostruire Gerusalemme, ma Israele sarebbe rimasto sotto il dominio della Persia, poi della Grecia, poi dei Seleucidi, con un breve periodo di relativa libertà sotto i Maccabei prima di essere conquistato da Roma nel 63 a.C.
Caesar Augustus era il titolo scelto da un uomo di nome Ottaviano o Gaio Ottavio. Nacque nel 63 a.C. e fu adottato dal suo prozio, Giulio Cesare. Giulio Cesare, dittatore di Roma, tentò notoriamente di insediarsi come capo supremo della Repubblica Romana ma fu pugnalato a morte dai senatori. Ottaviano prese il mantello di Giulio Cesare all’età di soli 18 anni e completò la transizione di Roma una volta per tutte dalla Repubblica Romana all’Impero Romano.
Ottaviano fu un brillante statista e leader militare. Riuscì dove Giulio Cesare aveva fallito, accumulando lentamente il suo potere e facendosi passare per un leader del popolo, definendosi il “primo cittadino”. Al tempo di Gesù, l’impero romano stava godendo della “Pax Romana”, un periodo di unità, di commercio fiorente e di pace generale e stabilità nell’impero.
Augusto raddoppiò quasi la dimensione di Roma. La sua influenza si estendeva effettivamente dalla Gran Bretagna all’India, e l’Italia, la Grecia, la Spagna, la Gallia, il Nord Africa, l’Egitto, l’Asia Minore e il Vicino Oriente erano tutti solidamente parte dell’Impero Romano vero e proprio. Roma dominava tutto ciò che confinava con il Mediterraneo e oltre.
Augusto governò Roma dal 27 a.C. al 14 d.C., prima della nascita e durante l’infanzia di Gesù. Ad Augusto successe Tiberio, che governò fino al 37 d.C., durante l’età adulta e la morte di Gesù. Invece di imbarcarsi in nuove grandi campagne di conquista, Tiberio rafforzò l’impero che Augusto aveva costruito, solidificando il potere di Roma e costruendo la sua ricchezza.
Al tempo di Gesù, Israele era generalmente considerato una provincia romana arretrata piena di gente irritabile con strane credenze religiose. Gli ebrei avevano pochissima autonomia, anche se si aggrappavano alla loro religione e ai loro costumi.
Alcuni ebrei erano cittadini romani (come l’apostolo Paolo) e quindi avevano certi diritti e privilegi, ma la maggior parte non lo era. Il popolo ebraico pagava le tasse a Roma e seguiva le leggi romane. Le autorità locali, come Erode e Ponzio Pilato, erano messe in atto da Roma.
La minaccia di Gesù agli ebrei
Come ci si poteva aspettare, un altro eccentrico, errante insegnante di religione significava poco per i romani. Roma era più concentrata a eliminare le fazioni ribelli che continuavano a spuntare in Palestina.
Tuttavia, Gesù era visto come una grande minaccia per i capi religiosi ebrei. Il suo apparente disprezzo per le loro leggi religiose era già abbastanza minaccioso, ma quest’uomo andava ben oltre la violazione delle norme sociali; sembrava credere di essere Dio.
Azioni come offrire il perdono dei peccati (Matteo 9:2), affermare che la salvezza veniva solo da lui (Giovanni 14:6) e chiamare Dio suo Padre resero i capi ebrei strettamente monoteisti lividi.
Giovanni 5:18 riporta: “Per questo cercavano ancor più di ucciderlo; non solo infrangeva il sabato, ma chiamava addirittura Dio suo Padre, facendosi uguale a Dio”
Forse la cosa peggiore è che la gente lo ascoltava. Migliaia e migliaia di persone vennero per essere guarite e per sentirLo insegnare. Per quanto i capi religiosi cercassero di intrappolarlo con le sue stesse parole, fallivano. Quest’uomo blasfemo doveva essere fermato.
La minaccia di Gesù ai romani
I capi romani politeisti non si preoccupavano di ciò che gli ebrei consideravano blasfemia. Tuttavia, prendevano sul serio le minacce al potere romano. Gesù era tutt’altro che l’unica persona che raccoglieva un seguito in Palestina durante il primo secolo, e Roma era più che felice di reprimere brutalmente qualsiasi potenziale rivolta.
Questa dedizione romana a reprimere le rivolte non era senza motivo. Alcuni decenni dopo la morte di Gesù, in Giudea ebbero luogo grandi rivolte, che causarono decine di migliaia di morti e la distruzione finale del Tempio nel 70 d.C. La zona era notoriamente incline alla ribellione.
Gesù aveva la pericolosa capacità di radunare una folla. Migliaia di persone venivano subito a sentirLo parlare. Un momento particolarmente toccante fu quando gli ebrei di tutto il mondo si riunirono a Gerusalemme per la celebrazione della Pasqua, riempiendo la città di folle.
Quando Egli cavalcò verso Gerusalemme per la Pasqua – durante la quale sarebbe stato tradito e giustiziato – la gente gridava lodi a Lui, agitando rami di palma e stendendo i loro mantelli sulla strada.
Anche se non addobbata con oro e bottino di guerra, la processione era simile ai trionfi romani tenuti per i generali e gli imperatori romani conquistatori – un segno preoccupante che queste persone vedevano Gesù come un re (Matteo 21).
Gesù entrò prontamente nel Tempio e rovesciò i tavoli dei cambiavalute e scacciò tutte le persone che vi compravano e vendevano, dichiarando con rabbia che avevano trasformato la casa di Suo Padre in “un covo di ladri” (Matteo 21:13). Queste persone furono rapidamente sostituite da ciechi e zoppi che venivano da Gesù per essere guariti e da bambini che gridavano: “Osanna al Figlio di Davide! (Matteo 21:13-15). Gesù, come spesso faceva, stava provocando un putiferio.
Raccogliere le folle, invocare il simbolismo della regalità, provocare un putiferio – l’ultimo chiodo nella proverbiale bara di Gesù fu la sua rivendicazione del titolo di Messia, l’atteso Unto che avrebbe salvato Israele. La maggior parte dell’epoca aveva capito che si trattava di un capo militare che sarebbe venuto a liberare Israele da Roma. E questo era qualcosa che Roma non avrebbe mai permesso che accadesse.
Più che i romani temevano la ribellione, i capi ebrei temevano la repressione delle ribellioni da parte dei romani. Gesù minacciava la pace molto tenue che avevano con Roma.
Il Sinedrio, il corpo dirigente ebraico, convocò una riunione per capire cosa fare di Gesù. “Se lo lasciamo andare avanti così, tutti crederanno in lui, e allora i Romani verranno e ci porteranno via sia il tempio che la nostra nazione” (Giovanni 11:48).
Così, decisero che la cosa migliore da fare era arrestarlo e ucciderlo.
Giudei e Romani collaborano
La storia dell’arresto e del processo di Gesù si trova in Matteo, capitoli 26-27, Marco, capitoli 14-15, Luca, capitoli 22-23 e Giovanni, capitoli 18-19. Uno dei discepoli di Gesù, Giuda, lo tradì alle autorità ebraiche, che lo circondarono nel giardino del Getsemani e lo fecero arrestare.
Gesù fu prima processato di fronte al consiglio giudaico, il Sinedrio, dove fu ritenuto colpevole di blasfemia, affermando di essere il Figlio di Dio. Per questo, i giudei volevano metterlo a morte.
Tuttavia, i capi giudei non erano autorizzati a eseguire esecuzioni (Giovanni 18:31). Così, Gesù fu portato dal governatore romano della Giudea, Ponzio Pilato. È interessante notare che, sebbene la storia abbia dato a Pilato la reputazione di un governante spietato e sanguinario, la Bibbia registra che egli esitò a far uccidere Gesù, non trovandovi alcuna colpa. Tuttavia, il popolo chiese la morte di Gesù, così Pilato lo consegnò per essere crocifisso, la tipica punizione per gli schiavi ribelli e i sospetti rivoluzionari.
Anche se Pilato può aver esitato a far uccidere Gesù, il segno inchiodato sulla croce di Gesù era sicuramente una dichiarazione potente su ciò che accadeva a coloro che osavano opporsi al dominio di Roma. “Il Re dei Giudei” era scritto su un cartello sopra di lui, una chiara indicazione del tipo di rispetto che Roma aveva per qualsiasi “re” ebreo.
La minaccia cristiana a Roma
Se Gesù fosse rimasto morto, la questione sarebbe potuta morire lì (gioco di parole). Tuttavia, Egli, invece, tornò in vita e scatenò una nuova religione rivoluzionaria.
Non fu fino all’entrata in scena del cristianesimo che Gesù minacciò veramente Roma. I cristiani interruppero lo status quo con la loro insistenza su un solo Dio, volando in faccia al pantheon romano, compreso il culto dell’imperatore, e l’enorme economia costruita intorno ai templi. I cristiani si impegnavano a qualcuno che consideravano più grande dell’imperatore.
Anche se molto dell’odio per i cristiani derivava da malintesi (una voce comune era che i cristiani fossero cannibali, a causa della pratica della Cena del Signore), forse il sospetto e la paura non erano infondati – nel giro di pochi secoli, il cristianesimo si era diffuso in tutto il Mediterraneo, e l’impero romano non c’era più, diviso in entità più piccole.
Perché è importante?
A quel tempo, a Roma importava poco di Gesù; era solo un altro potenziale rivoluzionario messo a morte. Gli ebrei riconoscevano di più quanto fosse potente, ma anche loro non ne avevano idea. Nessuno di loro avrebbe potuto prevedere che duemila anni dopo, il Tempio non sarebbe stato che polvere, l’Impero Romano storia antica, ma Gesù sarebbe stato adorato come Signore da miliardi di persone in tutto il mondo.
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Alyssa Roat ha studiato scrittura, teologia e Bibbia alla Taylor University. È agente letterario presso C.Y.L.E., manager pubblicitario presso Mountain Brook Ink, ed editor freelance presso Sherpa Editing Services. È co-autrice di Dear Hero e ha più di 200 articoli in pubblicazioni che vanno da The Christian Communicator a Keys for Kids. Scopri di più su di lei qui e sui social media @alyssawrote.